选秀的队伍在紫禁城的甬道上缓缓前行，青石板路被岁月磨得光滑如镜，倒映着两侧红墙黄瓦的影子。完颜瑶珈走在队列中，耳中充斥着环佩叮当与细碎脚步声，鼻尖萦绕着各异的熏香，心中却异常平静。
她的目光不着痕迹地扫过身旁的秀女们。左侧那位穿石青旗装的少女是钮祜禄氏，父亲是户部侍郎，眼角眉梢带着几分傲气；右侧的佟佳氏则显得温婉许多，据说与孝懿仁皇后沾亲带故，手中紧攥着一方绣帕，指节微微泛白。
“前面就是体元殿了。” 身旁的完颜玉忽然开口，声音里带着抑制不住的兴奋，“听说皇上和太后就在里面等着呢。”
瑶珈没有接话，只是将视线投向那座飞檐翘角的宫殿。朱红的殿门紧闭，门前侍卫肃立，透着一股不容侵犯的威严。她知道，那扇门后，不仅是决定她们命运的地方，更是无数风波的起点。
队伍在殿外按旗籍分班站定，瑶珈所在的镶黄旗队列里，个个都是容貌出众的贵女。她注意到站在队首的富察氏，正用眼角余光打量着周围，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，仿佛胜券在握。
忽然，一阵骚动从右侧的正白旗队列传来。只见一位穿粉色旗装的秀女踉跄着后退几步，手中的香囊掉在地上，里面的香料撒了一地。更要命的是，她后退时不小心撞到了前面的女子，那女子手中捧着的珐琅彩瓷瓶 “哐当” 一声摔在地上，碎成了几片。
“你干什么！” 被撞的那拉氏秀女厉声呵斥，脸上瞬间涨得通红，“这可是我阿玛特意从江南寻来的贡品，你赔得起吗？”
粉色旗装的秀女吓得脸色惨白，扑通一声跪在地上：“对不起，我不是故意的，我脚滑了……”
“脚滑？我看你是故意的！” 那拉氏不依不饶，“是不是见我手中的瓷瓶精致，就想毁了它？”
周围的秀女纷纷侧目，交头接耳之声不绝于耳。管事嬷嬷快步走过来，厉声喝道：“吵什么！在体元殿外喧哗，想找死吗？”
那拉氏这才收敛了怒气，却依旧愤愤地瞪着地上的秀女。管事嬷嬷看了看地上的碎瓷片，又看了看瑟瑟发抖的粉色旗装秀女，皱了皱眉：“选秀要紧，此事暂且记下，若误了时辰，谁也担待不起。”
说着，她示意小太监将两人拉开，这场小小的风波才算暂时平息。但瑶珈敏锐地察觉到，那拉氏眼中闪过一丝不易察觉的得意，而粉色旗装秀女的裙摆上，似乎沾着一点不自然的油渍。
她心中一动，看来这选秀场，从一开始就不平静。
就在这时，殿门缓缓打开，一位总管太监走了出来，尖声唱道：“传镶黄旗秀女进殿！”
瑶珈深吸一口气，随着队伍迈过门槛，走进了体元殿。殿内光线明亮，紫檀木桌椅摆放得整整齐齐，空气中弥漫着浓郁的檀香。正上方的宝座上空着，两侧的座位上坐着几位太妃和命妇，正用审视的目光打量着她们。
秀女们按顺序排好，恭恭敬敬地行了三跪九叩大礼。瑶珈跪在地上，目光落在冰凉的金砖上，能清晰地感受到周围投来的目光，有好奇，有审视，也有敌意。
“都抬起头来。” 一位戴着东珠朝珠的太妃开口，声音温和却带着威严。
瑶珈缓缓抬头，目光平视前方，不敢有丝毫斜视。她看到那位太妃身边坐着的，正是之前在完颜府宣旨的总管太监李德全。李德全也看到了她，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，随即恢复了平静。
太妃们开始依次问话，从家世背景到诗书才艺，每一个问题都看似随意，却暗藏机锋。轮到富察氏时，她从容不迫地回答着，言谈间尽显大家闺秀的风范，引得几位太妃频频点头。
瑶珈心中暗暗警惕，这富察氏不仅容貌出众，才思敏捷，显然是这次选秀中强有力的竞争对手。
终于轮到了瑶珈。她定了定神，等待着提问。
“你就是完颜洪烈的女儿？” 坐在中间的康太妃开口问道，她是康熙的妃子，虽然不算得宠，但资历深厚。
“回太妃，臣女正是完颜瑶珈。” 瑶珈的声音清脆悦耳，不卑不亢。
“听说你擅长绘画？” 康太妃继续问道。
“臣女略通皮毛，不敢称擅长。”
“哦？那你可知宫中最看重何种画作？”
瑶珈想了想，答道：“臣女以为，宫中画作，或彰显皇家威仪，或描绘盛世景象，最看重的是其中的寓意与风骨。”
康太妃眼中闪过一丝赞许：“说得好。看来你不仅会画，还懂得画中之道。”
就在这时，坐在康太妃身旁的定嫔忽然开口：“哀家听说，前几日你在府中不慎摔伤了头？”
瑶珈心中一凛，定嫔是康熙较为宠爱的妃子，她怎么会知道自己摔伤的事？难道有人特意将此事传到了宫里？
她不动声色地答道：“回定嫔，臣女只是不小心磕碰了一下，并无大碍，多谢定嫔关心。”
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