她……她怎么会……？还特意指明是给他？
是巧合？
还是……她竟然还记得他畏寒，记得他喜好这口？这怎么可能？
巨大的震动与难以置信的复杂情感如同海啸般冲击着他，让他几乎握不稳手中那只轻巧的瓷罐。
他猛地抬头，目光如电射向那名文吏，试图从对方脸上找出些许蛛丝马迹。
文吏似乎早已预料到他的反应，垂眸避开他锐利的视线，低声解释道：
“将军不必惊疑。月前，殿下巡视京郊皇庄，恰逢平宁侯夫人也在庄子上小住。
殿下仁厚，关切询问起侯爷与夫人的起居安康，言谈间提及北地苦寒，戍边将士艰辛。侯夫人……思子心切，便顺口提起了将军幼时体质偏弱，秋冬易发咳疾，畏寒惧冷，唯独爱吃她亲手酿的桂花蜜，说是有温润之效……
殿下听闻后，便请侯夫人得空时新制了一些，言道边关将士皆应体恤，特命下官随这批犒军物资一同送来，给将军……以及军中若有需要的将士，聊以御寒。”
原来如此。
是母亲思子心切，在她面前提起了旧事。
她……偶然听闻，便记下了，顺势而为。
一次上位者对戍边将领及其家属的、合乎礼制的、彰显恩宠的体恤。
一次再寻常不过的、甚至可以说是“皇恩浩荡”的赏赐。没有任何逾越君臣之份的私人关怀，更没有他内心深处那丝不该有的、隐秘的期待。
一切，都合乎规矩，无可指摘。
可为什么，这罐普通的、经由母亲之手、她只是“顺便”指带的桂花蜜，却比那五百两饷银、三百套棉衣、十箱药材，都更让他心头酸涩胀痛，喉头哽咽，几乎难以维持表面的平静？
她知道了。
知道他在北疆，在这苦寒的云中镇。知道他还“活着”，没有颓废，没有消沉，还在为这个国家效力，甚至……似乎做得还不错。
她没有忘记他。即便只是以一种最官方、最遥远、最合乎她如今身份的方式。
那句“恪尽职守，保境安民”，是期许，是命令，是君王对臣子的要求。
或许……也是对他当年离开时，她那句“边关多乱，大丈夫何以纠结儿女情长”的某种回应与肯定？肯定他如今选择的这条路？
扈况时死死攥着那罐温润的瓷罐，指尖因用力而微微泛白。
他低下头，深深吸了一口边塞冰冷干燥的空气，将那几乎要冲破胸膛、翻江倒海般的汹涌情绪，强行地、一点点地压回心底最深处。
再抬起头时，脸上已恢复了属于边关守将的冷硬与平静，只有眼底深处，还残留着一丝未来得及完全敛去的红痕。
“末将，”他对着南方盛京的方向，郑重抱拳，声音因极力克制而显得有些沙哑低沉，“谨遵殿下教诲。必当竭尽全力，守土安民，以报天恩！”
是夜，云中镇守备府邸，书房。
一盏昏暗的油灯，是这简陋房间里唯一的光源，勉强驱散着边塞夜间的寒意与孤寂。
扈况时挥退了所有亲卫，独自坐在那张粗糙的木制书案前。
案上摊开着北疆的边防舆图和一些待处理的军务文书，旁边，静静地放着那罐已经打开的桂花蜜。
清甜温暖的香气在空气中幽幽弥漫，与屋内原有的皮革、金属和尘土气息混合在一起，形成一种奇异而矛盾的氛围，仿佛将遥远家乡的温软与眼前北疆的冷硬突兀地连接了起来。
他拿起一把干净的木匙，犹豫了片刻，终究还是舀了小半勺晶莹剔透、色泽金黄的蜜，送入口中。
甜。沁人心脾的甜，瞬间在舌尖化开，驱散了连日来的疲惫与寒意。
紧接着，是那股熟悉到刻骨铭心的、属于记忆最深处的桂花香气，浓郁、温柔、带着家的味道，霸道地席卷了他的所有感官。
一瞬间，时光仿佛倒流，他不再是那个手握重兵、镇守边关的“悍虎”将军，又变回了那个在盛京平宁侯府金桂树下嬉戏玩耍、会在母亲面前撒娇、会兴高采烈地将自己认为最好的东西捧到心上人面前的少年扈况时。
泪水，毫无预兆地、不受控制地滚落下来，大颗大颗地，滴在粗糙的木制案几上，迅速洇开深色的痕迹。
他甚至没有发出任何声音，只是肩膀几不可察地微微颤抖着。
三年了。
他以为自己的心，早已在那场突如其来的风暴和边塞无情的风沙中，被磨砺成了冷硬的石头，不会再为任何人、任何事轻易触动。
他以为那些炽热的、疼痛的、不甘的过往，都已被他深埋。
可原来，只需要一罐来自故乡、带着母亲气息、又经由她手送来的桂花蜜，就能如此轻易地击碎他所有辛苦筑起的防御，露出内里依旧鲜血淋漓、从未真正愈合的伤口。
原来，他还是想她。想到骨子里都发疼。想到就连这蜜的甜，都带着无法言说的苦涩。
“恪尽职守，保境安民……”
他喃喃地、反复咀嚼着这八个字，混合着口中化不开的甜与心底漫上的涩。
是啊，这才是他如今唯一该走、能走的路。
用手中的刀剑，守卫身后的国土与万千百姓的安宁；用血汗和军功，一点点洗刷过去的耻辱，证明自己的价值；也为她所期望、所努力构建的那个“海晏河清”的天下，尽一份微不足道却问心无愧的力量。
窗外，北疆的夜空，星河低垂，旷远而寂寥，几颗寒星闪烁着冷冽的光芒。
寒风掠过城头，发出呜咽般的声响，如同无数亡魂的叹息。
扈况时抬起手，用粗糙的手背狠狠抹去脸上的湿痕，深吸一口气，重新挺直了脊梁，目光落回桌案上那张划满了标记的边防舆图。
眼神里，属于少年扈况时的热烈、伤痛与迷茫，渐渐沉淀下去，如同沸水冷却，最终凝结成边关守将扈况时所独有的、坚毅、冷寂、以及一种虽然沉寂但仍然显眼的固执。
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