霜降这日，县医院病房外的白杨树落尽了最后一片叶子。曹大林蹲在走廊长椅上，手里攥着个冷透的馒头，眼睛死死盯着重症监护室的红灯。门开时带出的消毒水味里混着一丝血腥气，让他胃里一阵翻腾。
"大林..."赵春桃拖着疲惫的脚步走出来，白大褂上沾着可疑的污渍，"孩子暂时稳定了，但..."
曹大林腾地站起身，膝盖撞翻了搪瓷缸子，咣当当滚出老远："但是啥？"
"先天性心脉不全。"赵春桃声音沙哑，"县医院没条件手术，得去省城。但孩子太弱，路上怕撑不住..."她突然抓住曹大林的手腕，"除非能找到千年雪莲做药引！"
曹大林眼前闪过老辈人讲的故事——长白山天池绝壁上有种通体晶莹的雪莲，百年发芽，千年开花，能活死人肉白骨。上辈子他只当是传说，没想到...
"具体位置？"
"三道泉往北三十里的鹰愁涧。"赵春桃从怀里掏出块发黄的绢布，"这是柳红梅爷爷给的路线图，但..."她咬了咬嘴唇，"那地方终年积雪，还有雪豹出没。"
病房里突然传来柳红梅的哭喊声。曹大林冲进去，看见她挣扎着要下床，输液架被带得摇晃不止："小宝不行了！我得..."
"躺好！"曹大林一把按住她，"我去找雪莲，你守着孩子！"
柳红梅枯瘦的手指死死抠住他胳膊："带上这个。"她从枕下摸出个骨雕的哨子，"遇到雪豹就吹，能保命。"
安顿好妻儿，曹大林连夜返回草北屯。刚进院门就听见堂屋里吵得厉害，曹德海的旱烟袋敲得炕桌砰砰响："孙为民死在牢里了！说是突发心梗，骗鬼呢！"
"爹，咋回事？"曹大林掀开门帘。
屋里烟雾缭绕，郑队长和刘二愣子都在。郑队长递过份文件："验尸报告显示，孙为民中的是蓖麻毒素，这玩意普通犯人根本搞不到。"
刘二愣子凑过来低声道："牢房监控那晚正好'检修'，你说巧不巧？"
曹大林心头一凛。上辈子他见识过某些人的手段，这是典型的灭口！
"还有更邪门的。"郑队长从公文包取出个信封，"孙为民死前留下这个，指明交给你。"
信封里只有张照片，背景是某间办公室，几个干部模样的人站在"严厉打击盗猎活动"的标语前合影。曹大林眯眼细看，突然指住角落里的年轻人："这不是...省林业厅的周秘书吗？"
"正是。"郑队长冷笑，"他舅舅是省委王副书记，分管林业口。"
屋里一时寂静。曹大林捏着照片的手微微发抖——原来真正的保护伞在这！难怪孙为民必须死...
正说着，院外传来急促的刹车声。一个穿中山装的中年人匆匆进来，曹大林认出是县医院的张院长。
"曹同志！"张院长满头大汗，"刚接到省里专家电话，孩子最多撑七天！"
曹大林如遭雷击，猎刀"咣当"掉在地上。七天？按老猎人的说法，光走到鹰愁涧就得四天！
"我这就出发！"他转身就去收拾装备。
"等等！"郑队长拽住他，"刚收到护林站报告，鹰愁涧一带最近有偷猎者活动，像是...在找什么东西。"
曹大林和郑队长对视一眼，同时想到——雪莲！周秘书那伙人肯定也听说了孩子的事，要抢先下手！
凌晨三点，曹大林整装待发。刘二愣子执意同行，两人仔细检查每件装备：登山绳用桐油浸过防冻；冰镐尖端缠着麻布防反光；干粮袋里除了炒面，还装了两块赵春桃特制的参茸膏。
"带上这个。"吴炮手递来个皮囊，"老山参泡的酒，关键时刻能救命。"
曹德海默默往儿子行囊里塞了把铜钥匙："老宅地窖第三块砖下，有杆双管猎枪。"
王秀兰红着眼圈往两人怀里各塞了双羊毛袜："天池边上寒气入骨，别冻掉脚指头。"
启明星还挂在天边，两人已踏入老黑山地界。为避开盗猎者，曹大林选了条险路——从断魂崖攀上去，能省一天路程，但悬崖上结着冰壳，稍有不慎就会粉身碎骨。
"跟紧我。"曹大林往掌心吐了口唾沫，抓住岩缝里的枯藤开始攀登。刘二愣子紧随其后，喘得像个破风箱。
爬到一半时，枯藤突然断裂！曹大林全靠臂力挂在冰壁上，靴尖在光滑的岩面上徒劳地寻找支点。下方是百丈深渊，晨雾像张巨口等着吞噬失足者。
"大林！"刘二愣子甩下绳索，"抓住！"
千钧一发之际，曹大林抓住绳索一个荡跃，稳稳落在凸出的岩石上。两人瘫在崖壁上喘了半晌，刘二愣子突然指着远处："看！"
朝阳下，几个黑影正在对面山脊上移动，肩上扛的东西在雪地里闪着金属光泽——是枪！
"抄近道！"曹大林咬牙道。两人像岩羊般在绝壁上腾挪，手指冻得失去知觉也不敢停。
第三天傍晚，他们终于摸到鹰愁涧边缘。这是一条被冰川侵蚀出的深谷，两侧峭壁如刀削斧劈，谷底飘着终年不散的雾气。按地图所示，雪莲就长在谷底某处温泉眼附近。
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