演武场上，数万士兵正在接受考核。考核项目包括：火铳射击、火炮操作、体能测试、战术配合。只有各项达标者，才能入选西征军。
李承乾走到火铳射击区。这里正在测试新式的“连珠铳”——其实就是原始的机枪，虽然笨重，但射速极快。
砰砰砰砰砰！一连串的枪声响起，百米外的靶子被打得粉碎。
“好！”李承乾喝彩，“这连珠铳，西征要带多少？”
负责军械的将领禀报：“殿下，目前已生产五百挺，每挺配弹五千发。但此物耗弹极快，需大量弹药供应。”
“那就多带弹药。”李承乾毫不犹豫，“告诉刘大锤，火药产量再提三成。西征的弹药，宁多勿少。”
他又来到火炮区。这里正在测试新式的“攻城炮”。这种炮口径巨大，专为轰击城墙设计。
轰！一声巨响，炮弹飞出，三里外的一座模拟土城墙应声倒塌。
“射程三里，可破三尺厚夯土墙。”炮手禀报，“若轰击西突厥的土城，一炮即可破墙。”
李承乾点头：“此炮要带一百门。另外，那种轻便的‘骑兵炮’带三百门，要保证机动性。”
最后他来到新组建的“铁甲车营”。一百辆铁甲车排列整齐，每辆都涂成土黄色，与西域的地形颜色相近。
“殿下，铁甲车已全部改装完毕。”营官报告，“加装了更大的蒸汽机，速度提升三成。炮塔可旋转，装备连珠铳一门，火炮一门。车体钢板加厚，可抵御弓箭和普通火铳。”
李承乾登上一辆铁甲车，亲自操作炮塔。旋转，瞄准，动作流畅。
有了这东西，在西域草原上将是无敌的存在。
“训练如何？”
“每车五人，都已训练半年，配合娴熟。可进行各种战术：冲锋、掩护、突围、固守。”
“很好。”李承乾跳下车，“西征时，铁甲车营作为先锋，专门对付突厥骑兵。”
视察完演武场，天色已晚。李承乾回到东宫，却见李世民已在等候。
“父皇。”李承乾行礼。
“不必多礼。”李世民示意儿子坐下，“承乾，西征之事，朕不担心。你的准备很充分，此战必胜。朕担心的是另一件事。”
“父皇请讲。”
“世家。”李世民吐出两个字，“崔、卢、郑、王、谢...这些世家门阀，看似臣服，实则各怀心思。你西征在外，若他们在后方搞小动作...”
李承乾笑了：“父皇放心，儿臣早有安排。”他取出一份名单，“这是各世家与北斗往来的证据，儿臣已命人复制多份，分别保管。若他们敢妄动，这些证据就会公之于众。到时候，不用朝廷动手，天下人的口水就能淹死他们。”
“此计甚好，但不够。”李世民摇头，“世家根基深厚，仅凭这些，还不足以动摇其根本。”
“那就用经济手段。”李承乾早有考虑，“铁路修通后，商业将空前繁荣。儿臣已命人组建‘皇家商行’，经营盐铁、丝绸、茶叶等大宗贸易。同时鼓励民间工商业，打破世家对商业的垄断。”
他顿了顿：“另外，科举改革也在进行。今后科举不再看重门第，只凭才学。寒门子弟只要有才，就能入仕。十年之内，世家对朝堂的控制将大大削弱。”
李世民看着儿子，眼中满是欣慰。
大唐在他的引领下，正在走向一条前所未有的道路。
“既如此，朕就放心了。”李世民站起身，拍拍儿子的肩膀，“去吧，去完成你的伟业。朕在长安，等你凯旋。”
“儿臣定不负父皇期望！”
二月十五，长安至凉州铁路全线贯通。
第一列满载军火的火车从长安出发，三天后抵达凉州。这个速度再次震惊朝野。过去需要两个月的路程，现在只要三天！
随着铁路通车，西征的准备工作进入最后阶段。二十万大军陆续开赴凉州，数百万石粮草、数千万斤弹药通过铁路源源不断运往前线。
二月二十八，程咬金从扬州返回。他带来了两个消息：一是江南北斗势力已基本肃清，二是天枢确实逃往海外，但去向不明。
“殿下，老臣追到泉州港时，天枢的船已经出海五日。”程咬金禀报，“据港口的人说，那船往南洋方向去了。老臣已命水师继续追击，但大海茫茫，恐怕...”
“无妨。”李承乾摆摆手，“天枢逃到海外，成不了气候。等西征结束，本王自会组建远洋舰队，到时天涯海角也要把他抓回来。”
三月十日，李靖从凉州发来急报：西突厥内乱加剧，阿史那泥孰与阿史那同俄在碎叶城决战，双方伤亡惨重。此时出兵，正是最佳时机。
三月十四，长安城外，二十万大军集结完毕。
旌旗蔽日，刀枪如林。火铳兵、炮兵、铁甲车兵、骑兵、步兵...各兵种排列整齐，军容鼎盛。更引人注目的是那些新式装备：蒸汽汽车、铁甲车、热气球、火箭炮...这些都是这个时代从未出现过的武器。
点将台上，李承乾一身戎装，腰佩长剑。在他身后，程咬金、李靖、刘仁轨等将领肃立。
“将士们！”李承乾声音洪亮，通过简易扩音器传遍全场，“明日，我们就要西征！此战的目标，不是击退，不是和谈，而是灭国！西突厥屡犯我边，杀我百姓，此仇不共戴天！”
“但本王要说的不止是报仇！本王要带你们去征服！去开拓！西域万里沃野，水草丰美，那里将是你们的新家园！战后，所有将士按功授田，凡立功者，赏金赐地，封妻荫子！”
二十万将士齐声高呼：“大唐万岁！太子殿下万岁！”
呼声震天，惊起飞鸟无数。
李承乾拔剑出鞘，剑指西方：“明日辰时，出征！此去，不灭西突厥，誓不还朝！”
“不灭西突厥，誓不还朝！”二十万人同声怒吼，声浪如潮，震动天地。
夕阳西下，将整个演武场染成金色。在这金色的光辉中，一支前所未有的大军，即将踏上征途。
而在数千里外的碎叶城，阿史那泥孰刚刚击败弟弟，登上可汗之位。他还不知道，一场灭顶之灾，正从东方滚滚而来。
历史的车轮，在李承乾的推动下，正以无可阻挡之势，碾向西域。
…………
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