寅时已过，天色依旧沉黑如墨，距离黎明尚有一个多时辰。
这是一夜中最寒冷、最黑暗的时刻，也是人心最易松懈、鬼蜮最易横行的时候。
长安城，西市。
即便是在宵禁的深夜里，西市这片胡商聚居之地，也似乎比别处多了几分诡秘的活力。
并非人声鼎沸，而是种种细微的声响在阴影中流动：
某座堆满香料的后院传来极轻的开关门声，某条狭窄巷陌深处有波斯语的快速低语，以及，始终弥漫在空气中的、混杂着没药、乳香与皮革的奇异气味。
波斯胡寺，便坐落在西市最西北的角落。
寺庙不大，形制与中原佛寺迥异，圆顶高耸，门廊立柱雕刻着繁复的火焰与神鸟图案。
平日里，这里是胡商祷告、聚会之所，而此时，寺门紧闭，唯有侧面一扇小窗，透出微弱如豆的灯光。
二十名龙骧卫斥候，早已化整为零，如同水滴渗入沙地般，融入西市错综复杂的街巷阴影中。
有的扮作醉酒的胡商仆役，蜷缩在墙角；有的潜上邻街店铺的屋顶，伏在鸱吻之后；
更有两人，凭借高超的轻身功夫，如同壁虎般贴在胡寺高墙的背阴处，屏息倾听。
时间一点点流逝。
除了偶尔巡街而过的金吾卫沉重整齐的脚步声，西市仿佛陷入了沉睡。
丑时三刻。
胡寺那扇小门，悄无声息地开了一条缝。
一个身影闪了出来，全身裹在深色斗篷里，警惕地左右张望片刻，便迅速向东而行，步履轻捷，显然是练家子。
几乎是同时，屋顶上的斥候队长，用手中一块蒙了黑布的铜镜，向着蓝田大营方向，极其缓慢地晃动了三下——这是“有目标出现，跟踪”的信号。
那斗篷人穿街过巷，并未前往皇城或任何显贵宅邸，反而折向南面，直奔靠近西市南门的一处不起眼的车马店。
车马店后院，停着几辆看似普通的运货马车。
斗篷人径直走向其中一辆，敲了敲车厢板。
车厢帘掀开一角，里面似乎有人低声问了一句什么，斗篷人用带着浓重异域口音的官话快速回答：
“‘星火’已至‘老地方’，‘亥时’不变，但‘东风’有疑，需再确认。”
车厢内沉默片刻，递出一个小巧的、似乎很沉重的皮囊。
斗篷人接过，掂了掂，迅速塞入怀中，转身便走。
整个过程不到半盏茶功夫。
跟踪的斥候死死记住了车马店的位置和那辆马车的特征，并分出一人，继续尾随那取钱的斗篷人，看他是否返回胡寺或去往他处。
消息通过接力传信的方式，在黎明前最黑暗的时刻，送回了蓝田大营。
“‘星火’可能是代号或暗器，‘老地方’应是约定地点，‘亥时’是行动时间，‘东风有疑’…恐怕指的是我们这边可能有变，或者是指宫内的接应出了不确定因素。”
李承乾听着程处亮的禀报，飞速分析，“那车马店，是关键节点。
立刻查明店主背景、平日往来、尤其是与魏王府或胡商的关系。
另外，那斗篷人取走的皮囊，里面很可能是黄金，用于收买或犒赏。”
“殿下，是否端掉这个据点？”程处亮请示。
“不，盯死即可。现在打草，恐使其彻底潜伏，再难追寻。”
李承乾摇头，“我们要的，是在他们行动的关键时刻，一举掐断链条，并拿到铁证。”
天色微明，东方泛起鱼肚白。
营中响起晨起的号角与操练的呼喝声，一切似乎与往常无异。
但只有核心的将领知道，无数道目光、无数条线索，正从蓝田大营伸出，如同蛛网般罩向数十里外的长安城，紧张地捕捉着任何一丝异常的颤动。
李承乾几乎一夜未眠，眼中带着血丝，但精神依旧矍铄。
他用冰冷的井水洗了脸，强迫自己吃下半张胡饼。
他知道，接下来的一整天，将是更加煎熬的等待与博弈。
上午巳时，新的消息传来。
派往太医署方向侦查的斥候，冒险买通了一个每日清早向太医署后门运送新鲜药材的小药商。
据这药商说，这两日太医署所需的药材并无特异，但有一桩怪事：
前日下午，曾有一辆没有任何标识的青篷马车，从太医署侧门驶入，大约停留了半个时辰后离开。
药商偶然瞥见，那马车离开时，赶车人的衣袖上，似乎沾了些暗红色的、像是朱砂又似干涸血迹的粉末，气味也有些刺鼻。
而太医署内专司炼制丹药的“丹房”，这几日守卫格外森严，连署内低阶医官都不得靠近。
“朱砂…丹房…”李承乾的心猛地一沉。
朱砂是炼丹常用之物，但过量或不当使用，便是剧毒！
父皇的病，莫非真的与这些方士丹药有关？李泰和“北斗”，竟敢将手伸向皇帝的药石？！
几乎与此同时，监视那处可疑车马店的斥候也报来消息：
清晨，车马店陆续来了三批人，都是寻常商旅打扮，但入住后便闭门不出。
其中一批人携带的行李箱笼异常沉重，落地有声，似有金属之物。
山雨欲来的压抑感，越来越重。
李承乾感觉，那张无形的网正在收紧，而网的中心，便是皇宫承庆殿，便是他生死未卜的父皇。
午后，一份来自长孙无忌的密信，终于穿过重重封锁，送到了李承乾手中。
信很简短，字迹仓促：
“承庆殿消息断绝，唯近侍王德出入。
陛下病况，众说纷纭，然‘卧榻需静养，拒见外臣’之旨，皆出自王德之口。
宫中禁卫，右骁卫有异动，玄武门值守已换生面孔。
吾等疑窦甚深，然无实证，且投鼠忌器。
闻殿下已近畿，万望慎之，待时而动。
长安忠贞之士，心向殿下者众，然蛇未出洞，剑难轻发。
切记，亥时前后，务必警惕宫内生变。若有诏令出宫，尤其涉及殿下或兵权者，慎察！”
这封信，证实了李承乾最坏的猜想，也指明了最危险的时间点——亥时。
王德这个关键的内侍太监，竟是李泰的人！
而玄武门守卫的更换，更是直接将刀刃抵在了父皇的咽喉前。
…………
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