第三日黄昏，他召集所有将领。
“明日，我将启程回京。”李承乾开门见山，“东海之事，就拜托诸位了。”
雷万疆抱拳：“殿下放心！有老雷在，东海翻不了天！”
“雷帅的忠心，我从不怀疑。”李承乾微笑，但随即正色，“但有几件事，须得牢记。”
众人肃立倾听。
“第一，搜捕业皇及其党羽，要持之以恒，但不必过度扰民。他们经此大败，已成丧家之犬，掀不起大浪。重点放在切断其与外界的联系，防止死灰复燃。”
“第二，火汽船的研制要继续，但须严格保密。青龙号的存在，如今已不是秘密，但具体构造、工艺细节，绝不能外泄。郑船长，这件事你负总责。”
老郑船长用力点头：“殿下放心！谁要是敢泄密，老郑第一个砍了他！”
“第三，”李承乾看向赵青和平四郎，“火攻水战队的训练要加紧。我回京后，会奏请父皇，将这支队伍正式编入水师序列。未来，他们将是东海最锋利的剑。”
赵青单膝跪地：“臣誓死不负殿下所托！”
平四郎也跪了下来，这个曾经的叛匪、后来的向导，如今已被正式授予校尉之职：“殿下再造之恩，平四郎永世不忘！必以残生，报效大唐！”
李承乾扶起二人：“记住，你们报效的不是我个人，是大唐，是这东海万千百姓。”
最后，他看向众人，声音凝重：“我走之后，东海就交给你们了。望诸位同心协力，守好这片海疆。待他日，我必再回东海，与诸位共饮庆功酒！”
“恭送殿下！”众人齐声，声震云霄。
翌日清晨，李承乾登上官船。码头上，将士们列队相送，百姓也自发聚集，黑压压一片。
“太子殿下千岁！”
“殿下保重！”
“早点回来啊！”
呼喊声此起彼伏。李承乾站在船头，向人群挥手。朝阳洒在他身上，镀上一层金边。
房遗直站在他身侧，感慨道：“殿下，您看，这才是真正的民心所向。”
李承乾微微颔首，目光却望向西方，长安的方向。
官船启航，缓缓驶离码头。岸上的人群久久未散，直到船影消失在海平面。
船舱内，李承乾展开一份密报——是昨夜刚从长安送来的。
密报中详细记录了长安城对东海大捷的反应，包括父皇的震怒与后怕，朝臣们的各种议论，还有……李恪上书请求外放边州的消息。
“三弟……”李承乾轻声念着这个称呼，眼中闪过一丝复杂。
他对这个同父异母的弟弟，感情一直很复杂。欣赏其才华，忌惮其野心，又因杨妃的缘故，始终隔着一层。如今李恪主动请求外放，是真心想开拓疆土，还是以退为进？
“殿下，吴王此举，您怎么看？”房遗直问。
李承乾沉吟片刻：“无论是真心还是假意，他既然提出来了，我就该帮他。”
“帮他？”
“对。”李承乾合上密报，“一个有志开拓疆土的皇子，总比一个在长安搞阴谋的皇子强。况且，若他真能为大唐打下新的疆土，于国于民，都是好事。”
他走到窗边，望向渐渐远去的海岸线：“这天下很大，容得下很多人的抱负。不一定非要挤在长安，挤在那个位置上。”
房遗直若有所思。
七日后，官船在洛阳靠岸，换乘马车，走陆路前往长安。
这一路，李承乾看到了许多。
他看到沿途州县都在热议东海大捷，茶楼酒肆的说书人唾沫横飞；看到百姓脸上洋溢着自豪，孩子们拿着木刀木剑玩“太子斩妖”的游戏；也看到官府张贴的海捕文书，悬赏捉拿杨诤及其党羽。
他还特意去看了几处正在兴修的水利工程——那是他离京前推动的政策，如今已在各地落实。
“殿下，看来您推行的新政，效果不错。”房遗直指着窗外一片新垦的农田。
李承乾点头，但目光落在田边几个衣衫褴褛的农夫身上时，眉头又皱了起来：“还不够。百姓依然贫苦，吏治仍需整顿，边疆还不安宁……要做的事，还有很多。”
“殿下，”房遗直忽然郑重地说，“臣有一言，不知当讲不当讲。”
“讲。”
“此番回京，陛下必有重赏，但也会有敲打。朝中那些保守的老臣，恐怕会对火汽船、对东海之战的方式，提出非议。殿下须有准备。”
李承乾笑了，笑容里有几分冷意：“他们若真敢非议，我就问问他们：若无火汽船，蓬莱水寨能不能守住？若无敢死队夜袭敌后，妖兵的冶炼制药之所能不能摧毁？若无这一战，东海如今会是什么局面？”
他顿了顿，声音平静却有力：“我做的每一件事，都是为了大唐，为了百姓。这个道理，父皇明白，天下人也明白。至于那些只知空谈、不懂实务的人……随他们说去。”
房遗直看着太子坚毅的侧脸，忽然想起多年前，那个在弘文馆中埋头读书的稚嫩少年。
不知不觉间，他已经长成了参天大树。
十日后，长安在望。
远远地，已能看到巍峨的城墙，还有城楼上飘扬的旗帜。
李承乾掀开车帘，望着这座熟悉又陌生的都城，心中涌起复杂的情绪。
这里是他出生、长大的地方，也是权力斗争的中心。
这里有疼爱他的亲人，也有虎视眈眈的对手。有支持他的臣子，也有等着看他犯错的人。
但这一次，他不再是从前那个如履薄冰、小心翼翼的李承乾了。
东海一战，不仅是军事上的胜利，更是他政治生涯的转折点。从此，他将以全新的姿态，站在这座城市的中心。
“殿下，到了。”车外传来侍卫的声音。
马车缓缓驶入明德门。街道两旁，早已站满了迎接的官员和百姓。
“太子殿下回京了！”
“快看！那就是太子！”
欢呼声如潮水般涌来。李承乾整了整衣冠，走下马车。
前方，宫门大开，文武百官分列两旁。
而在宫门正中央，一个身着明黄龙袍的身影，正静静站在那里...
…………
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