宴罢，暮色如墨，浸了上庸城的飞檐翘角。
赵剑亲自引着蒯良前往驿馆，住宿早已安排妥当。
青石长街，马蹄踏过，碎玉般响，两人并肩缓行，身后灯笼曳出两道斜长的影，沉默竟比晚风更凉。
行至驿馆门前，驿丞早候着，欲上前伺候，却被赵剑抬手止住。
他转身望向蒯良，眉目间褪尽了宴席上的客套，只剩一片赤诚的锐利。
“蒯公，”他声音沉如古钟，撞破夜的静，“今夜宴请，非为虚礼！再叨扰先生一会，可否入室与先生再叙？”
蒯良赶紧点头：“将军客套了！能与将军畅谈，良之幸也！
将军，请！”
两人踱进馆中偏厅，仆从奉上热茶悄然退下。
赵剑端起茶盏，却不饮，只望着蒸腾的热气，一字一句道：“先生可知，荆州如今是何等境地？
刘表守得住一时太平，守不住一世基业。
这荆襄九郡，是块早晚引群雄逐鹿之肥肉。”
他抬眼，目光灼灼，直刺蒯良心底：“赵剑今日直言，他日荆州但有异动，我必提兵南下，刀指襄阳！
不是为夺，是为护！
护荆州百姓不遭战火，护荆襄沃土不落入奸雄之手！”
茶烟袅袅，漫过蒯良微蹙的眉峰。
赵剑放下茶盏，起身对着蒯良深深一揖，姿态恭谨却不卑微：“蒯公素有王佐之才，胸中藏经纬，腹内隐甲兵，岂是久居人下之辈？
刘表不足为辅，天下纷乱，当择明主而事。
我赵剑虽不才，却有平定乱世之志，更有善待贤才之心。
今日与公交心，愿结金石之交，他日若我入荆州，盼公能为我擘画山河，共定乾坤！”
厅外寒鸦惊起，啼声裂月。
赵剑直起身，目光里满是期待，亦满是决绝，似要将这夜的重，都化作叩问人心的力。
茶烟袅袅，缠上蒯良的鬓角。
他缓缓抬眸，目光里不见波澜，只凝着赵剑眼底的灼灼锋芒，指尖在案几上轻轻叩了叩，声线沉如古玉相击：“将军既言护荆州、定乱世，良且问三事。”
他微微倾身，一字一顿：“其一，方今天下，董卓虽诛，李傕郭汜乱长安，袁绍据河北，曹操占兖豫，袁术据淮南，孙策蠢蠢欲动。
群雄并起，将军纵然拥云、凉、青、徐及半片关中，接下来凭何争雄？
其二，自古帝王定鼎，不乎‘仁’与‘狠’二字，将军若掌荆州，是先施仁政抚民，还是先扬刀兵立威？
其三，蒯氏一族，在荆襄立足三世，枝繁叶茂，足下若得荆州，将以何待蒯家？”
三问出口，偏厅里的热气似都凝住了。
赵剑唇角微扬，不假思索朗声而答：“其一，我无袁绍之优柔寡断，无袁术之胸无大志，有孙策之勇烈，有曹操之雄才。
更有一颗不欺民之心！
今，我已拥云、凉、青、徐及半片关中，各地均是太平之地。
对逐鹿天下而言，荆州是问鼎中原之战略枢纽与争霸四方之根基命脉。
地理上，荆州地处荆襄腹地，北接宛洛可窥中原，西通巴蜀能扼长江上游，东连江东可锁下游门户，南控交趾能拓后方纵深，是南北对峙、东西联动之咽喉要地。
占据荆州便可控长江中游，进可攻退可守。
资源上，荆襄九郡沃野千里，江汉平原膏腴富庶，农耕发达、粮秣充足，且境内矿产丰富，能支撑长期战事所需之粮草与军械。
同时水系纵横，汉水、长江交错成网，漕运便利，可快速转运兵马与物资。
人口上，中原战乱频繁，荆州相对安定，吸纳了大量流民与士族，不仅能为军队提供充足兵源，更汇聚了诸多名门望族与顶尖人才，是争霸不可或缺之人力与智力宝库。
我若来此，先固城防，后兴农桑，以荆襄为根基，外收刘表旧部，内安流离之民，何愁天下不归？
其二，乱世用重典，盛世施仁政。初掌荆州，当恩威并济。
苛政者斩，掠民者诛，这是‘狠’；减免赋税，赈济饥贫，这是‘仁’。
无狠不能肃纪，无仁不能聚心。
其三，蒯公乃荆襄柱石，蒯氏乃名门望族。我若得荆州，必拜公以重任，总领荆襄政务，蒯氏子弟，有才者尽用，有功者尽赏，绝不因门第而轻，亦不因亲疏而徇。”
赵剑话音落时，蒯良眼底终是掠过一抹亮色。
他抚掌而笑，笑声打破了厅中沉寂：“好！好一个‘不欺民之心’！
好一个‘恩威并济’！”
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