数日后。
寒风卷着雪粒横扫大地，却扫不散青州境内此起彼伏的狼烟。
青州下辖的多个要地，纷纷燃起狼烟。
城镇与村落，响起密集的敲锣声。
烟柱直冲云霄，在灰蒙蒙的天空下格外扎眼。
而平阳关附近，狼烟也燃了起来。
守平阳关的铁林谷战兵迅速派人往镇北王府送信。
而此时的镇北王府议事厅内，气氛早已压抑无比。
镇北王坐在主位上，脸色铁青，手里攥着一叠军报。
他猛地将军报往案上一摔。
“大捷？！”镇北王怒吼一声，“西边三卫说打了胜仗，把鞑子赶跑了；可青州这边，三天内四起狼烟，都来到平阳关了！！！！其他卫所也送来告急信，说鞑子四处袭扰，企图抢粮——你们告诉我，本王到底该信谁？！”
厅内的幕僚、参军们纷纷垂首，没人敢接话。
一名幕僚犹豫了片刻，才拱手道：“王爷息怒，属下以为，或许是不同股的鞑子。北境部落众多，入冬后缺粮，常有小股骑兵南下劫掠，未必是同一伙人。”
他弯腰捡起地上的军报，小心翼翼地递回去：“西线三卫毕竟有两万多兵力，营寨坚固，若是真打了胜仗，想来不会做假。或许他们赶跑的，是一股小鞑子，而青州、平阳关遇到的，是另一股流寇？”
“不会做假？”镇北王冷笑一声，手指重重敲着案几，“他们三卫这些年，做的假还少吗？前年说击退千名鞑子，结果查出来，不过是几十人的马贼；去年报‘斩获百级’，最后证实，首级里有一半是牧民的，你还敢说他们不会做假？”
幕僚脸色一白，连忙躬身：“王爷教训的是，属下失言了。”
镇北王深吸一口气，指节松开又攥紧，终究还是压下了对三卫的怒火，目光扫过厅内：“林川呢？青州那边，他有消息没？”
负责传递军情的参军早等着这话，连忙上前一步，拱手回道：“回王爷，青州方面今早刚送来回信！信是林将军麾下副将写的，说林将军在外头耗了几个月，日日领着人跟袭扰的鞑子周旋。不过……信里没细说打了多少仗、杀了多少鞑子，只提了一句，林将军立了军令状，言明‘不破这支鞑子，誓不回青州’！”
“誓不回青州？？？”
镇北王眉头先是一拧，随即脸色缓缓松了些。
“他奶奶了个腿儿的！我说这小子怎么迟迟不回青州，原来不是别的，是驴脾气上来了，跟鞑子较上劲了？”
说着，他目光扫过底下垂首的众人，声音提高：“啊？你们都瞧瞧！这驴脾气，像话吗？寒冬腊月的，不在营里守着暖和，非要领着人在外头追鞑子，一耗就是三个月！换了旁人，早找借口回营烤火了！”
众人听出这话里的夸赞，纷纷跟着应和。
有说“林将军不愧是敢打敢拼的”，有叹“这份韧劲，北境将领里少见”……
议事厅里压抑的气氛总算松快了些。
镇北王嘴上骂着，忽然笑出声：“他奶奶的，这小子驴脾气一上来，跟本王当年戍边时一个样！盯着鞑子就不撒手，在外头熬了好几个月——你们说，这股子轴劲，像谁？”
众人跟着笑起来。
幕僚见缝插针，往前凑了半步：“王爷说笑了！林将军这哪是驴脾气？这是心里装着北境的安稳，装着王爷您的托付啊！您想，青州是北境的西大门，林将军明知寒冬追敌苦，还立军令状不撤兵，一来是怕鞑子扰了青州百姓，二来也是想替王爷您分忧。毕竟，这鞑子一日不除，您一日不得安心不是？”
他话锋轻轻一转，目光扫过众人，又道：“再说了，林将军年纪轻轻，却有这份狠劲和韧劲，寻常将领比不了。您看他在外头数月，不仅没让鞑子占了青州半分便宜，还能稳住麾下军心，这可不是光有驴脾气就行的，得有真本事。这份劲头，将来必能替王爷您扛更多担子！”
这话既夸了林川，又暗捧了镇北王识人善用，镇北王听着心里舒坦。
他笑着摆了摆手，嘴上却道：“你这老东西，就会捡好听的说！他那点心思，我还不知道？不过……”
说到这儿，他话头顿了顿，目光落在青州送来的信上：“有这股驴脾气，总比没脾气好。至少他盯着鞑子，青州就乱不了。传我话，给青州送些赏银，告诉林川，别硬撑着，要是实在耗不住，先回营休整，鞑子跑不了！”
“是！王爷……”
话音未落，堂下立着的幕僚群体中，已有几束目光悄然交汇。
没人抬头，只靠眼角余光飞快扫过身旁人，随即又迅速落回地面，将疑惑掩在恭谨的姿态里。
自从王爷密令调查林川，近两个月来，王府的案头从没有断过关于林川的密报。
那会儿满厅人都心照不宣。
镇北王最忌将领功高震主，这般举动，分明是对林川起了猜忌，怕是要动真格的了。
可谁也没料到，今日不过一封“立军令状追剿鞑子”的军报，竟让风向彻底转了。
王爷不仅绝口不提过往的疑虑，反倒用“驴脾气”这般带着亲近的词称呼林川，连责骂的语气里，都透着赞赏。
没人敢出声议论。都在心里打鼓。
前几日还拿着密报追问“林川是不是翅膀硬了”，怎么转眼就夸起他有韧劲？
是青州的军情真到了非倚仗他不可的地步？
还是王爷故意放话，想试探底下人的口风？
更有人暗自盘算：今日若是顺着夸林川，将来王爷若再翻旧账，说不准会被扣上包庇的罪名；可要是还提之前的流言，扫了王爷此刻的兴，当场就可能惹祸上身。
有老成些的，悄悄用胳膊肘碰了碰身旁人，摇了摇头。
那意思再明白不过——
王爷的心思猜不透，少开口，多听着就好。
方才幕僚的迎合已是恰到好处，既捧了林川的忠心，又衬了王爷的识人，换做旁人，说浅了显得敷衍，说深了又怕触到忌讳，倒不如低着头装聋作哑，等王爷自己拿主意。
镇北王没管众人的小动作，他靠在椅背上，叹了口气，目光扫过厅内众人，“你们啊……平日里总说谁有将才，谁能治军，可如今，谁能告诉我，我镇北军里面，还有哪个将领，敢在这寒冬腊月里，率军在外追击鞑子？”
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