这座宅院藏在巷尾，是孝州前任通判刘文清的住处。
这人早年在京城做过编修，因替遭诬陷的同僚说话，被贬到孝州当通判，后来又因顶撞西梁王派来的税监，被罢了官。好在他当年在文坛有些名气，西梁王也不便做得太绝，便留了这处宅院让他养老。
如今虽无官职在身，孝州城里的乡绅、商队遇事，仍会来他这里讨个主意，也算个有头有脸的人物。
此时堂屋里，刘文清正坐在圈椅上捻着胡须，对面站着个四十多岁的汉子。
一身青布长衫，袖口沾着些墨渍，是隆昌商队的主事徐福。
他本在南线做粮贸，因三卫围城，粮道断了，便被刘文清请来商议赈济流民百姓的法子。
只是没想到聊起来，这位刘大人竟然对青州卫指挥使林将军的事情感兴趣。
“徐福，你别给我打马虎眼啊……如今时局混乱，各地商路都出了问题。可据我所知，你们隆昌号非但没受影响，反而规模越来越大。后来我才知道，你们加入了什么铁林商会？徐福，你老实告诉我，这个铁林商会的主事，到底是不是那位林将军？”
徐福闻言心头一震，不明白刘文清为何在这个节骨眼上，特意提起林川。
“大人说笑了，铁林商会不过是些零散商队凑起来的同盟，哪能跟林将军扯上关系？咱们隆昌号只是瞧着商会能打通些偏僻商路，才跟着入了伙，图个安稳罢了。”
刘文清笑了起来，目光落在徐福紧绷的肩上：“安稳？孝州城被围困，从霍州过来的路线也被封，上个月青州到孝州的粮道就断了，你们隆昌号的粮车，却能一路顺顺当当进来，徐福，你们陈掌柜真能手眼通天？”
徐福的额头渗出汗来，刚要开口辩解，被刘文清打断：“我在孝州做通判时，管过三年商路，哪处有暗卡、哪段能绕关，我比谁都清楚。你们的粮车能在这个时候进来，寻常商队根本没有这本事！除非……背后有能压得住两边的人。”
他往前倾了倾身，盯着徐福：“林将军在青州整军，不到一年就把散兵游勇练成劲旅，现在听说连西梁王都要忌惮他三分。这等人物，若只懂带兵，倒不算稀奇。可若还能把商队管得井井有条，让粮食、物资在乱世里畅行无阻，这就不是’能打’二字能概括的了。”
他见徐福依然沉默，笑了笑：“你也不必这般拘谨。如今我就是个守着宅院的老叟，无官无职，不过是听闻林将军的行事，心里多了几分好奇罢了。再说，你家陈掌柜与我相交十年，当年他在孝州开粮铺，还是我帮着寻的铺面。他这个比谁都惜命的老狐狸，若不是认准了林将军非寻常人，怎会把隆昌号的身家都压进去？”
徐福沉默片刻，才低声道：“大人既然看出来了，小的也不瞒您。铁林商会确实有青州卫的人帮衬，只是具体怎么运作，我们这些底下人也不清楚。只知道跟着商会走，不仅粮丢不了，还能少交不少过路税。”
刘文清重新靠回圈椅，点点头，语气里多了几分叹服：“能把军政和商路拧成一股绳，既让军队有粮吃，又让商队有钱赚，还能顺便赈济流民，林将军这手棋，真是比谁都看得远，走得稳啊……”
徐福点点头：“大人说得是……跟着商会走这半年，咱们见着的安稳，是往年想都不敢想的。只是眼下孝州被围，西梁军也不知能不能守得住，将来这城落到谁手里，还真说不准……”
他听刘文清说了半天，也不知道这位前任通判到底是在打什么主意。
只好做些不卑不亢的回应。
刘文清摆了摆手，目光掠过窗外积雪：“落到谁手里，于我而言，没什么两样。西梁王也好，镇北王也罢，不过是换个人坐城头的位置。我担心的，不是谁掌权，而是城破之后，孝州这数万百姓，冬天里没粮烧，没衣穿，怕是要冻饿毙在街头的，比城外的乱兵杀得还快。”
他顿了顿，看向徐福：“徐福，你若懂我的意思，就帮我给林将军传句话。他若有法子让孝州百姓活下去，我刘文清眼下虽无官职，却还有些门路，我这把老骨头，也任凭他差遣。”
徐福闻言，心里的疑虑烟消云散。
他拱手抱拳道：“大人放心！这话小的一定想办法带到！林将军向来把百姓的事放在前头，只要他知道孝州的情况，定然不会坐视不管！”
刘文清听了，眉头舒展开来：“好，好……有你这话，我心里就踏实些了。你传信的时候也替我带句准话，我刘文清不求别的，只求战事过后，孝州少死些百姓就好……”
……
孝州城西十五里，一道窄谷藏在风雪里。
攻城战的鼓角还没在旷野上响起，黑风寨的八百人已在谷中雪窝子里悄悄扎了营。
帐篷是深灰的粗布，压得极低，连篝火都只敢拢在避风的岩缝后，火星裹在寒气里，没冒多高就灭了。
冰天雪地于他们而言，算不上什么苦处。
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