浴桶旁。
阿茹已经褪去了汉家布裙，只余下贴身的亵衣。
那布料本就轻薄得近乎透明，被室内的水汽一浸，清晰勾勒出少女的身形。
烛光从她身侧映照过来，顺着她肩颈的弧度滑下去，将挺拔的曲线呈现在林川眼前。
她下意识将双臂环在胸前，指尖攥着亵衣的领口。
可这姿势反倒让腰线的轮廓更显清晰。
布料顺着腰侧的柔线往下，紧紧贴着少女的躯体。
在光与雾里，她就像朵在夜色里炙热绽放的萨日朗，带着惊心动魄的美。
“大人连日操劳，身子别熬坏了。”
阿茹垂着眼，长发松松披散着，几缕湿发贴在泛红的脸颊上。
她的脸颊早被热气蒸得泛红，不敢注视林川的目光。
嘴里轻轻念叨着，给自己的行为找借口。
“大人拒绝阿茹了两次，汉人有句话，事不过三……再说了，草原贵族向来有同沐祈福的规矩，汉地世家不也有侍女近身伺候沐浴的习俗？阿茹是大人的，伺候大人沐浴，不是什么逾矩的事……”
这话倒没说错。
草原部族逢重大节庆，首领与亲信家眷常会共浴，借温水洗去尘垢，祈愿部族安康。
汉地达官显贵也常让贴身侍女伺候沐浴，以示亲近。
可阿茹不同，她是血狼部的公主，是未来要执掌狼戎的首领。
“阿茹是大人的，要与大人同沐祈福，愿大人往后岁岁平安。”
说着，她便抬起脚来，小心翼翼跨进浴桶。
温热的水瞬间漫过她的脚踝，顺着小腿往上蔓延。
阿茹的身体微微一颤，一点点在林川身侧坐了进去。
这浴桶格外宽大，两三人共浴也不至于拥挤。
不过林川能清晰感受到身后少女的呼吸。
他或许没有意识到，这种亲密接触，给了阿茹莫大的安全感。
阿茹拿起布巾，沾湿后，给林川轻轻搓着后背。
“当年阿爹与阿妈定亲时，便是在王帐的浴房共沐祈福的。”阿茹低声道，“阿妈说，同沐过的人，血脉里都会带着彼此的温度，往后再远的路，都能找到对方。”
她的指尖顺着他肩胛的旧疤轻轻划过。
“阿茹是血狼部的首领，往后还要护着狼戎的族人，可在大人面前，阿茹只想做能为大人擦背、为大人祈福的阿茹。”
林川反手按住她的手腕，感受到她的颤抖。
他转过头，看见烛光落在她的脸颊上，目光倔强。
“傻姑娘。”他笑了起来，“不用总想着护着谁，往后有我。”
阿茹浑身一颤，方才还强撑着的坚强和倔强瞬间崩塌。
泪水毫无预兆地盈满眼眶，像盛满了草原的星光。
“大人！”她哽咽着唤出声来。
声音里不知混了多少的委屈与欢喜，还有积压了太久的酸涩。
那些被她藏在心底的沉重，此刻全随着泪水涌了上来……
当初面对黑狼部，她背负着整个血狼部将要灭亡的压力，是林川派人送来了风雷炮车，帮助血狼卫大败敌人；阿爹重伤，是林川带人奔赴数百里，以命换命；为了说服各部落固执的首领和长老，她跑遍数十个部落，被人泼冷水、被人拒绝，是林川派人送来粮草和兵器，让她在部族联盟里腰杆硬了起来；再到后来应对苍狼大军、大破苍狼大营、拿下西梁城、为血狼部规划未来……
这一路，她顶着“血狼公主”的头衔，逼着自己学谋略，学着在汉子的世界争权夺势，把所有的软弱都藏在铠甲之下。她以为自己早该习惯独当一面，可林川这一句“往后有我”，就像一把温柔的刀，剖开了她坚硬的外壳，露出了里面藏着的、从未真正长大的姑娘。
“呜……”
她终于忍不住，将脸埋在林川的肩头，放肆地哭了起来。
林川轻轻拍着她的背，没有说话，只是将她往怀里揽了揽。
阿茹哭了很久，才渐渐停了下来。
“大人……我是不是很没用？”
她抬起头，脸颊通红，“总是要你帮我……”
“胡说。”林川抬起手，轻轻擦掉她脸上的泪，“打败黑狼部和苍狼部的，都是你的兵，血狼部能有今天，全是你的功劳。我不过是在你需要的时候，帮你一把罢了。”
他望着她泛红的眼睛：“往后你要做狼戎大汗，我便做你最坚实的后盾；你想让草原的族人过上好日子，我便教你们如何种牧草、防病害，把沙窝子变成肥沃的牧场；还有在西梁城建立真正的互市、学坊，让草原的孩子也能学汉字、说汉语，咱们不光是并肩作战的伙伴，还要成为真正的一家人。”
……
冰雨挟着漫天乌云，压在西梁城以东四十里的旷野上空。
几处歪斜的帐篷被风掀起边角，营外临时挖掘的壕沟早已积满冰水。
偶有巡逻的队伍，也都抱紧了手中的木盾，试图挡住一点刺骨的寒冷。
这里是西梁军的前营，自上月与镇北军对峙以来，数万兵卒便在此扎营设防。营寨依着地势铺开，鹿角、拒马层层环绕。
白日里还透着几分军阵威严，此刻在凛冽的冰雨中，只剩下狼狈。
戍时三刻，一道异常的响动穿透雨幕。
起初只是隐约的马蹄声，混在雨里几乎难以分辨。
片刻后，“咻”的一声锐响划破夜空。
“敌袭！有敌袭！”
不知是谁先喊出这声，营寨里瞬间炸开了锅。
原本昏昏欲睡的兵卒从帐篷里钻出来，光着脚踩在泥水里，到处寻找着武器。可冰雨已经浇灭了营中的火把，只有一片混乱。
营寨西侧的栅栏，不知何时被开了个大口子，黑影借着雨幕的掩护，如潮水般涌了进来。
那些人影动作极快，手中弯刀在黑暗中泛着冷光，专挑帐篷密集处砍杀，遇到抵抗的兵卒便手起刀落，没有片刻停留。
“是镇北军？”
“他们怎么打来了？”
“快列阵——！！”
混乱在大营中蔓延开来。
没人知道这些袭击者是谁。他们不喊番号，不宣战事，只是沉默地杀戮。
营寨中央的帅旗不知何时被砍断，中军帐也早已被杀穿，失去指挥的西梁军在雨夜中迅速崩溃，不少人慌不择路地跳出营外。袭击者似乎并不恋战，在营寨里冲杀了半个时辰后，借着雨夜的掩护，迅速朝西梁城的方向撤退，只留下满地狼藉。
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