林川望着院里的断木残瓦，故意愣了愣神。
这满地狼藉，整个院子都被挖开大半，怎么看都让人吃惊。
听到镇北王的话，他立刻回过神，抱拳躬身：“王爷吩咐，卑职听着。”
镇北王点点头，没提饮酒的事，反而问道：“这座院子，你可有印象？”
“卑职有印象。”林川毫不犹豫地应道，“去年冬天，卑职送墨香炭和炉子的时候，来过这里。只是那时院子规整得很，怎么如今变成了这个样子？”
“哼。”镇北王冷哼一声，“这座院子，先前关着朝廷罪臣的女眷……你可知是谁的家眷？”
“卑职不知。”林川抱拳道。
镇北王盯着他看了片刻，笑起来：“算了，不知道更好，省得你夹在中间为难。”
“啊？”林川愣了愣，突然反应过来，脸色一变：“王爷……您这话的意思……”
“你瞧你，分析局势挺利索，怎么这会儿倒慢半拍？”
镇北王挑了挑眉毛，“猜到是谁了？”
林川低声问道：“王爷……莫非……莫非是陈将军的家眷？”
“没错。”镇北王敛去笑容，“陈远山乃是罪臣之子，当年若不是本王念他有几分骁勇，在陛下面前替他担保，将他从大狱里救出来，再给他西陇卫的兵权，他哪有今日的地位？就连他的老母亲、妻女，也是本王让人接到府里安置，替他养着！”
他越说越气，迈步跨过废墟，走到一处新翻的土堆旁：“谁曾想，这白眼狼竟然暗中派人挖了地道，把家眷全掳走了！为了掩人耳目，还炸塌了厢房，当场炸死了本王四名护卫！林川，你现在知道，本王为什么不信他死了吧？”
林川听完，惊道：“怎么会……陈将军他……”
镇北王看了他一眼，冷笑道：“怎么，你替他冤屈？”
“卑职不敢！”林川单膝跪地，“卑职只是觉得……如此行径，如何对得起王爷栽培？”
“起来吧。”镇北王拍了拍他肩膀，“本王知道你不是那等拎不清的人，也没怪你的意思。今日带你来这里，是有件事情……本王思来想去，府里的人要么顾忌太多，要么能力不够，没有谁比你更合适了。”
林川起身，抱拳躬身：“王爷请吩咐，卑职定不辱使命。”
“西陇卫的大营本就在青州境内。”
镇北王踱步到院门口，目光望向青州的方向，“本王猜测，陈远山的家眷不会往别处去。他在北境除了西陇卫的旧部，再无其他依靠，必定是让手下把人带去了青州，等着和他汇合。可眼下西陇卫大营被鞑子洗劫一空，你说，她们无处可去，会藏在哪里？”
他转头看向林川：“这件事，就交给你去查。青州如今是你的辖地，你既熟悉当地的情况，脑子又活泛，想办法，把人找出来！”
林川抱拳道：“请王爷放心！卑职定当仔细排查青州境内的村落、山寨，哪怕是藏在深山里，也定要把人找到！”
镇北王满意地点点头：“好！本王信你。”
……
六月六。
各地陆续进入夏收。
镇北王府突发一道急令，黑石卫、狼山卫、宁边卫、云中卫四卫人马连夜集结，三万将士披甲执锐，从青州浩荡南下，直扑被西梁军占据的潞州，意图打通被掐断的南北粮道。
西梁军以逸待劳，在潞州城北的落马坡布下大阵，以长盾步兵正面诱敌，两翼蛰伏精锐骑兵，先军抵达的狼山卫立功心切，落入埋伏圈。宁边、云中两卫先后投入兵力救援。
箭矢如蝗，投石机抛出的火石在地上炸开，浓烟滚滚；西梁军的骑兵借着地形优势冲击侧翼，镇北军则以盾阵硬抗，步兵持刀盾从缝隙中突进，双方杀得难解难分，尸横遍野。
这场鏖战从清晨打到日暮。
镇北军虽士气高昂，却因长途奔袭疲惫不堪，西梁军则凭借地利死守，战局一时陷入胶着。
谁也没料到，就在两军血战之时，一场风暴正在镇北王辖下的州城蔓延。
青州、太州的街头巷尾，不知何时开始流传“镇北王意图谋反”的传言。
有人悄悄在城墙根贴出写满字的黄纸，上面列着“镇北王十大罪状”，包括冒领战功、残害名将、囚禁忠良、勾结鞑子……桩桩件件，都暗指镇北王图谋谋反。
传言像野草般疯长。
先是州城百姓私下议论，后来连县城、村落都在传。有人说镇北王早就想反了，这次打西梁军是假，趁机掌控粮道是真，还有人说朝廷已经派了钦差来查，很快就要收拾镇北王了。原本因战乱就紧绷的人心，瞬间乱了套，不少百姓开始囤积粮食，甚至有人收拾细软，想逃出镇北王的辖地。
消息传到镇北王府，镇北王当场摔了手中的茶杯。
“一派胡言！”
他脸色铁青，“定是西梁王那老王八蛋搞的鬼！想借流言乱我军心、扰我后方！”
怒极之下，他传出命令：辖内各州各县即刻展开抓捕，凡传播流言者，无论男女老少，一律以“暗通西梁、挑拨军民”的罪名关押，若有反抗，格杀勿论！
命令一下，各州府的捕快、卫所的士兵立刻行动起来。
街头巷尾随处可见抓人的身影。有人街头吵架，就被指认“传播流言”抓进大牢；有人在街头集市说了句“听说南边打得厉害”，也被人举报后当场捆走。
一时间，镇北王辖地内人人自危。
与此同时，林川带回了与血狼部谈判的结果。
面对问询，血狼部一口咬定陈将军已然战死，尸首早已丢弃在荒野，如今仅存其生前甲胄为证。而对于被俘的三千余名西陇卫将士，更是开出百万两银子的高价，才肯放人。
林川并未被鞑子强硬态度与苛刻条件吓退，当即以血狼部与镇北王签订协议作为凭据，一番据理力争之后，阿茹公主无从辩驳，最终只能松口让步：
同意先释放一千名西陇卫俘虏。
剩余两千五百人则作价五十万两银子，待银钱交付后再行释放。
林川却并未止步，转而以“开设草原互市”为饵，用贸易之利进一步相诱，最终成功将赎金压至二十五万两，还敲定在青州设立互市的约定，彻底说服阿茹公主。
至此，所有西陇卫被俘将士均得以救回。
消息传回，镇北王大喜。
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