“将军醉产量跟不上啊，先紧着北边吧。毕竟还要留出足够的口粮。”
林川笑道，“不过开封是漕运枢纽，以后得在那儿设个落脚点。”
“正是！”周掌柜越说越起劲，“从开封往东南，过归德到庐州，就得换船走水路了。顺着淝水入长江，三五天便能到扬州。小人去过两次，那地方真是富得流油——盐商、绸缎庄不必说，连茶肆的茶杯，都是景德镇的细瓷，光看着就值钱。”
林川点点头，感慨一声：“这一路，踩着黄河的沙、淮河的水、长江的浪……青州的酒，中原的粮，江淮的茶，江南的绸，东海的盐……一路收一路卖，等回到铁林谷，货换了三四茬，利钱也翻了几番……真是好生意……”
周掌柜苦笑一声：“生意是好生意，就是这一路……太乱了。”
“哦？有多乱？”林川来了兴趣。
“大人您是不知道，如今这天下，早不是朝廷说了算的。青州过去归西梁王管，现在归镇北王管，过了黄河，往南到江淮，又归荆襄王辖制，再往下，又是靖南王的地盘……每过一个地界，就得交一份’过境钱’。朝廷明明定了路税’十抽一’，可到了地方，人家一拍桌子，就能改成’五抽一’，理由还五花八门，一会儿说要’贴补军饷’，一会儿说要’修缮官道’，谁敢跟他们理论？”
“打仗不行，敲诈勒索的本事一流。”林川冷笑一声。
“谁说不是呐？”周掌柜叹了口气，“就说去年，小人带了一船潞绸去江南，刚进江淮，就被荆襄王的兵卒拦了。说咱们的绸缎’成色不足’，要扣下查验，明着暗着要’孝敬’。最后塞了二十匹好绸，才放咱们走……二十匹！！那可是白花花的银子啊！”
林川点点头，沉默不语。
“还有那些山贼水匪，”周掌柜继续说道，“黄河渡口的‘十里寨’，淮河上的‘水蛇帮’，江南的‘断魂岭’……哪处不是吃人的主？商队走一趟，一半的利润要用来请镖师，另一半就得预备着给这些人’上供’。之前李掌柜的商队，在归德府外就被劫了，十几车货全没了，伙计还折了好几个……”
周掌柜摊开手：“大人您说利钱翻几番，可实际上，刨去藩镇的抽成、官差的勒索、水匪的买路钱，最后能落进咱们口袋里的，也就三成不到……咱们做生意，就是提着脑袋在刀尖上讨饭吃。”
林川的手指在桌案上停住，眉头紧急蹙起。
他原以为商路的阻碍只在路途艰险。
却没料到这天下的乱局，已经把行商的脖子勒得死死的。
藩镇割据，政令不通，连最基本的通商都成了险途……
这样的世道，铁林谷就算筑起再高的墙，也护不住长久的安稳。
他望着窗外渐渐沉下去的日头，缓缓道：“所以，这商会才更要把路趟平了。往后商队抱团走，人多势众，既能跟藩镇讨价还价，也能合力清剿那些不长眼的匪患……总不能让弟兄们的血汗钱，白白填了这些狼虫虎豹的肚子。”
“大人，小人不求大富大贵，只求跟着大人，赚个平安钱。”
掌柜佝偻着背，语气里满是实在话。
他大半辈子经商，见多了一夜暴富的幻梦，也见多了血本无归的惨状，如今既然抱上了铁林谷的大腿，最盼的就是能安安稳稳把生意做下去。
林川笑起来：“平安钱要赚，大富大贵也要赚。否则咱们费这么大劲成立商会，抱团取暖，图什么？”
他走到窗边，推开半扇木窗。
风带着谷里的草木气息涌进来，吹散了心中的愤懑。
“藩镇要抽成，咱们就把商队做大，让他们不敢轻易狮子大开口；山贼水匪要勒索，咱们就派兵护镖，让他们尝尝厉害。等商路走顺了，规矩立住了，不仅要赚平安钱，还要让咱们的商户，比青州府、比江南的盐商赚得更多！这才是商会的用处。”
周掌柜听得眼睛发亮，先前的愁苦散了大半：“大人说得是！是小人眼界浅了！”
“你经验足，跑南闯北的门路熟，”林川拍了拍他的肩膀，“往后商会的事，尤其是往南的商路，还得你多费心。账目的事有南宫先生盯着，人手不够就从谷里调，遇着解决不了的麻烦，直接来找我。”
周掌柜心头一热，猛地拱手作揖：“大人如此信得过小人，小人就算拼了这条老命，也得把商会的事办好！”
……
周掌柜走后，林川久久沉默不语。
“大人……”南宫珏等了半天，开口道。
“哦，怀瑾，你还没走？”林川这才回过神，“倒是忘了你还在。”
南宫珏拱手道：“听周掌柜所言，这商路沿途匪患与藩镇盘剥一样难缠，咱们护卫商队的人手，怕是要再增加一倍才行。”
“人手……的确不够啊。”林川点点头。
“大人！”南宫珏上前一步，“当初镇北王封赏您游击将军之位时，准您扩亲兵千人。依属下之见，铁林谷是时候扩兵了。”
林川抬眼看向他：“怀瑾啊，我倒没琢磨透，这’准扩亲兵千人’，是包含在原来的游击营名额里，还是额外再添一千？”
“呃……”南宫珏闻言一怔，“将军这么一问，属下也犯了迷糊。”
“这差别可就大了。”林川挠了挠头，“若包含在内，那游击营总员额还是一千；若不包含，便是能募到两千人……差着整整一倍。”
南宫珏沉吟片刻：“大人，要不……去问问将军？”
“你去问？”林川眉毛一挑。
“属下可不敢去问……”南宫珏丝毫没有犹豫。
林川点点头：“巧了，我也不敢问。”
两人对视一眼，忍不住笑起来。
南宫珏抱拳道：“不过属下倒有一个法子，既能募兵两千，又能避人口舌。”
林川笑着看他：“怀瑾，我就知道你脑子里准有办法，说说看！”
南宫珏嘿笑一声，低声道：“咱们明着成立个’铁林镖局’，战兵该募多少照募不误，多出来的人手，就按镖师的名目登记造册。”
林川瞪起眼珠子：“怀瑾，你这个脑瓜子，不去谋反真是屈才了。”
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