寨子里已经好久没有这么热闹了。
树荫下、窝棚里，钻出来数十道欢快的身影，像群麻雀，叽叽喳喳地朝山下涌去。
这些半大小子大多光着脚丫，在山路上跑得飞快，丝毫不觉得硌脚。
他们中年纪最大的不过十五六岁，最小的才刚会跑，都是陆沉月从山外带回来的孤儿。
“当家的回来了！当家的回来了！”
一个扎着小辫的丫头边跑边喊。
她身后跟着个精瘦的少年，虽然才十三四岁，但跟着陆沉月学了几年拳脚，在山路上纵跃如飞，转眼就冲到了最前头。
寨子里的大人们也陆续迎了出来。晾晒野菜的老妇人放下手中的活计，劈柴的汉子扔下斧头，就连灶房里做饭的妇人也顾不得锅里的粟米粥，探出头来张望。
所有人脸上都洋溢着笑容。
这两个多月来，寨子里少了主心骨，大伙儿总觉得心里空落落的。
如今当家的不仅平安归来，还带了这么多人，这么多马，还有几辆满载的大车。
看来当家的是在山外发了大财。
寨子里的狗也跟着凑热闹，汪汪叫着在人群里钻来钻去。
一时间，整个黑风寨都沸腾了起来。
……
安顿好新来的寨民后，陆沉月领着林川一行人往后山走去。
穿过一片稀疏的松林，眼前豁然出现一处裸露的岩壁，在阳光下散发着黝黑的光泽。
“就是那儿了。”陆沉月指着黑色的山岩，“是不是你说的石炭？”
林川三步并作两步冲到岩壁前，拔出刀来，刀刃在黑色岩层上刮过，细碎的黑屑簌簌落下。
他蹲下身，捻起一撮黑粉在指间搓了搓，又凑到鼻尖嗅了嗅。
没错！这光泽，这质地，这淡淡的硫磺味……
是优质烟煤！
林川按捺不住心头的狂喜，笑了起来。
有了这个矿，铁林谷的铁匠铺，怕是能升级成兵工厂了。
“怎么样？”陆沉月问他。
林川点点头：“是石炭，上好的石炭！”
身后的战兵们都兴奋不已。
他们虽然对石炭一知半解，但见将军如此失态，便知此事非同小可。几个战兵互相交换着眼色，有人已经按捺不住，伸手去摸那乌黑发亮的岩层。
林川后退数步，目光扫视着这片裸露的矿脉。
阳光照射下，黑色的岩层泛着金属般的光泽，向两侧延伸出数十丈远。
他蹲下身，用刀尖撬起一块拳头大小的石炭，在手中掂了掂分量。
“表层风化严重，开采容易，就是不知道矿脉有多深……”
他眯起眼睛估算着，“不过光是眼前这些，至少能采出几十万斤了……”
“真有那么好？”陆沉月问道，“这些石炭烧起来烟大得很，寨里人宁可多走几里路砍柴，也不愿碰这呛鼻子的玩意儿。”
“好不好，要看怎么用。”林川笑道，“我有办法让它们的烟变少。”
他的脑海中已勾勒出一幅蓝图。
这些烟煤，是提升铁器品质的关键。
若是在山坳背风处建几座土窑，将石炭密闭干馏，便能得到焦炭。
这种多孔而坚硬的燃料，燃烧温度远超木炭，且几乎不产生烟雾。
而焦炭配合改良过的高炉，炉温至少能提升三到五成。
这样的高温不仅能熔炼出更纯净的铁水，甚至有机会尝试炼制粗钢。
用这种升级过的原材料打造陌刀，不敢想象能有多么锋利坚韧！
林川心里快速盘算着。
每辆牛车配两头犍牛，载重可达一千二百斤；十辆牛车组成一个运输队，每趟就是一万两千斤。虽然牛车日行不过六十里，但胜在负重能力强，且这段路只有两百里，往返一趟，快的话五六天，慢的话七八天也能到了。
一支车队，一个月就能拉四五万斤……
“林大人？”陆沉月的声音将他拉回现实。
“嗯？”
“你盯着石炭发什么呆？”
林川回过神来，苦笑一声：
“我在想，咱们得买牛啊……”
按照大乾王朝《畜政令》，民间买卖犍牛需向官府报备，每头课税二钱银子，且严禁宰杀耕牛。更麻烦的是，临近秋收，各地都在严查私贩耕牛，想要凑齐四十头健壮的犍牛，不是那么容易。
“买牛？”陆沉月愣了愣，“那得回寨里问问二大爷……”
……
“买牛？”
还是那间木屋，还是那个白发苍苍的老人。
只是对面的王员外换成了陆沉月和林川。
林川点点头：“对，还得是能拉千斤的健牛，至少四十头。”
“买这么多牛……”
老人眉头皱起来，“也没那么多地可种啊……”
这位被寨里人尊称为“二大爷”的老人，本姓赵，原是外乡的读书人，入赘到陆家村。当年血火之夜，他身中一箭仍死死护着几个孩童，直到陆沉月带人杀出一条血路。如今他佝偻的背上还留着道箭疤，每逢阴雨天就隐隐作痛。
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