烛火突然无风自动，虚竹展开书信的指尖微微发颤。
朱秋友屏息凝神，见他时而皱眉，时而轻叹，殿内唯有佛珠转动的沙沙声。良久，虚竹将书信收入袖中，目光望向殿外苍茫雪山：“宋夏战火将起……”他忽然转身，掌心摊开，一枚晶莹剔透的冰魄在掌心跳动，“朱少侠，可愿与我同赴一场生死之局？”
朱秋友抬眼望去，只见虚竹端坐在蒲团之上，身姿挺拔如青松，周身散发着沉稳内敛的气度。曾经的青涩早已褪去，岁月在他脸上刻下了成熟的印记，却无损他与生俱来的慈悲气质，反而更添几分历经世事的从容与睿智。
他身着一袭月白色僧袍，衣袂宽大，布料上暗绣着细小的莲花纹样，随着他的动作若隐若现。脖颈间一串古朴的檀木佛珠色泽温润，每一颗珠子都被摩挲得圆润光滑，沉淀着无数日夜的虔诚。虽已还俗，他头顶却依旧保持着剃度时的短寸发型，显得干净利落，一道淡淡的戒疤痕迹若有若无，诉说着往昔的佛门岁月。
虚竹的面容清癯，轮廓分明，剑眉下一双星目明亮深邃，眼角已爬上几道细纹，却无损眼中澄澈的光芒，反倒为他增添了几分历经沧桑的厚重感。他的鼻梁高挺，嘴唇线条柔和，不笑时也带着几分亲和，笑起来时，唇边浅浅的酒窝若隐若现，让人倍感温暖。
与多年前段誉口中那个憨厚懵懂的小和尚相比，如今的虚竹举手投足间皆是一派宗师风范。他坐姿端正，腰背挺直，却没有丝毫僵硬之感，反而透着一种自在闲适。当他微微颔首，目光温和地看向朱秋友时，那眼神中既有上位者的威严，又带着对晚辈的关切与慈爱，让人不自觉地想要亲近，又心生敬畏。
“朱少侠不必拘谨。”虚竹开口，声音低沉醇厚，似有一股莫名的力量，让人听后便觉心安，“既已到此，便是缘分。”
虚竹将信纸缓缓折起，掌心的冰魄化作水雾消散，殿内烛火在他眼底映出明灭不定的光。
"金国想借秘宝挑起宋夏战端，坐收渔利......"他轻叹一声，指尖无意识摩挲着佛珠，"段兄弟身为大理国君，既要维系宋夏盟约，又要防备背后捅刀的豺狼，难为他了。"
朱秋友正要开口，虚竹已抬手止住："少侠连日奔波，先去听雪阁歇脚。竹剑，带他去客房。"
竹剑应声上前，白练一卷便引着朱秋友退下。殿门闭合的刹那，朱秋友听见殿内传来琴弦轻响，似是虚竹在拨弄心事。
听雪阁的温泉池蒸腾着热气，朱秋友泡在水中，望着窗外簌簌飘落的雪片。腰间新换的天山玉佩沁着凉意，与怀中密函的余温交织。忽有侍女送来膳食，青瓷碗里炖着天山雪鸡，飘着几朵金贵的雪莲花——正是灵鹫宫待客的最高规格。
三日后的卯时，朱秋友被一阵清越的铃声唤醒。推开门，竹剑倚着廊柱，手中白练卷着本《落英掌要诀》："婆婆让我传你掌法，不过先说好——"她挑眉一笑，白练突然如灵蛇般袭来，"想学真本事，得先接住我的十招！"
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