腊月二十三，酉时三刻。
栖霞山的雪停了。
陈砚秋站在栖霞寺山门外，望着脚下蜿蜒的石阶。石阶上的积雪已被僧人和香客踩得泥泞不堪，在暮色中泛着黯淡的光。寺内传来晚课的钟声，一声，又一声，在寂静的山谷里回荡，沉重得像敲在人心上。
他的左肩还在隐隐作痛。昨天夜里，伤口又渗了血，吴大夫重新换药时告诫他，若是再剧烈活动，这条胳膊可能会落下病根。
但他必须来。
“老爷，都安排好了。”陈安压低声音道。这个从小跟着他的书童，如今已长成精干的青年，此刻穿着寻常百姓的棉袄，腰间却暗藏着短刃。
陈砚秋点点头。他能感觉到，寺内寺外至少有二十双眼睛在暗中盯着。墨娘子的人，皇城司的人，方孝节的人，还有……敌人的人。
他整理了一下青色襕衫的衣襟，抬步走进山门。
栖霞寺是江宁名刹，始建于南齐永明年间，已有五百余年历史。寺内古木参天，殿宇巍峨。平日香火鼎盛，今日却显得格外冷清——墨娘子提前做了布置，以“官府稽查”为由，让寺僧婉拒了寻常香客。
大雄宝殿前，方孝节已经在等候了。
这位“复社”的年轻领袖，今日穿了一身素色儒衫，外面罩着深青色氅衣，头戴方巾，面色凝重。见到陈砚秋，他拱手行礼：“陈提举。”
“方公子。”陈砚秋还礼，目光扫过方孝节身后。站着三个书生打扮的年轻人，年纪都在二十上下，眼神警惕，手都藏在袖中。
“这几位是……”
“都是‘复社’同仁，信得过的兄弟。”方孝节介绍道，“这位是周文礼的堂弟，周文信。这位是张焕的同年，李慕白。这位……”
他顿了顿，指向最年轻的那位：“这是顾炎，字子安，吴县人。他的兄长顾濂，去年在杭州府试中被诬舞弊，含冤自尽。”
顾炎不过十八九岁年纪，面容稚嫩，眼神里却有着超出年龄的愤恨。他看向陈砚秋，嘴唇动了动，最终还是只行了一礼。
陈砚秋心中叹息。又一个被科举毁掉的家庭。
“周焕还没到？”他问。
“说是酉时三刻，应该快了。”方孝节抬头看了看天色，“陈提举，今日之会，凶险异常。寺外三里处的茶棚里，坐着十几个生面孔，都是练家子。寺内各处，我也发现了至少七八个可疑之人。”
“我知道。”陈砚秋平静道，“王守仁的人，太湖‘义社’的人，还有‘清流社’的眼线。今日这栖霞寺，怕是布下了天罗地网。”
方孝节握紧了拳头：“那您还……”
“正因为是网，才要钻进来。”陈砚秋道，“只有钻进网里，才能看清织网的是谁，才能找到破网的法子。”
正说话间，山门外传来脚步声。
众人转头望去，只见周焕带着五六个人，正踏着石阶上来。
周焕今日打扮得颇为体面，头戴貂皮暖帽，身穿锦缎棉袍，外罩狐裘大氅，手里还拄着一根乌木手杖。他身后跟着的人，也都穿着绸缎衣裳，乍一看像是富商，但细看步伐身形，都是练武之人。
“方公子！陈提举！”周焕老远就拱手，满脸堆笑，“抱歉抱歉，路上积雪难行，来迟了，来迟了！”
他走到近前，目光在陈砚秋脸上停留片刻，又看了看方孝节身后的人，笑道：“方公子带的人不多啊？倒是谨慎。”
“周先生带的人也不多。”方孝节淡淡道。
“哎，都是自己兄弟，带多了生分。”周焕摆摆手，转向陈砚秋，“陈提举，听说您前几日遇袭受伤，可好些了？这江宁城如今真是不太平，连学政官员都敢下手，简直无法无天！”
陈砚秋看着他虚伪的关切，心中冷笑，面上却不动声色：“有劳周先生挂心，皮肉伤，不碍事。”
“那就好，那就好。”周焕连连点头，“走走，外头冷，咱们进殿说话。我已经让寺里准备了茶点，咱们边喝边聊。”
一行人走进大雄宝殿旁的偏殿。这里原是僧人讲经之所，此刻已布置成会客的样子。正中摆着一张长案，案上置着茶具、点心。四周点了四盏油灯，光线昏暗。
周焕在长案主位坐下，他带来的六个人，四个守在门口，两个站在他身后。
陈砚秋和方孝节在对面的客位落座。陈安站在陈砚秋身后，方孝节带来的三个年轻人则分散站在殿内各处。
气氛一下子紧张起来。
“陈提举，”周焕亲手斟茶，将茶杯推到陈砚秋面前，“今日请您来，是想化解误会。前些日子，太湖上那点不愉快，都是底下人不懂事，我已经重重责罚了。咱们都是读书人出身，何必打打杀杀？”
陈砚秋没有碰茶杯：“周先生说的误会，是指沈括被劫，还是指前夜我遇刺？”
周焕脸上的笑容僵了一下，随即恢复：“都是误会，都是误会！沈括那孩子，我已经派人送回去了，您没见到？至于遇刺之事，绝不是我们‘义社’所为！我周焕对天发誓！”
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