宣和三年腊月十八，夜。
江宁城东三十里，白荡湖深处。
太湖的冬夜，寒风从水面上刮过，带着湿冷的腥气。湖心一座孤岛上，废弃的龙王庙在月光下如同蹲伏的巨兽。庙内，篝火熊熊，却驱不散弥漫在空气里的阴冷和……杀气。
七八个人围坐在火堆旁，面容在跳动的火光中明灭不定。为首的是个四十来岁的精悍汉子，身穿黑色短打，腰挎雁翎刀，脸上有一道从眉骨斜到嘴角的疤痕，让他本就凶狠的面相更添几分狰狞。他叫杜雄，太湖“义社”的三当家。
坐在杜雄对面的，是个五十出头、书生打扮的老者。老者穿着半旧的蓝色直裰，头戴方巾，面皮白净，三缕长须，看上去像个乡塾先生。但他那双眼睛——细长，眼角下垂，看人时总眯着，像毒蛇在打量猎物——暴露了他绝非善类。他是“清流社”江南分社现任文宗，周焕。
“周先生，”杜雄用一根树枝拨弄着火堆，火星噼啪四溅，“腊月初十那场戏，唱得不错啊。郑贺年滚蛋了，赵明诚那个书呆子上台，陈砚秋成了江宁士子眼中的大英雄。你们‘清流社’这一手弃卒保车，玩得漂亮。”
周焕端起粗陶碗，抿了口酒，慢条斯理道：“杜当家此言差矣。郑贺年不是‘卒’，是‘车’。只是这辆车跑得太快，险些把棋盘撞翻了，不得不换掉。至于陈砚秋……”他冷笑，“跳梁小丑罢了，且让他得意几日。”
“得意几日？”杜雄身后一个络腮胡汉子忍不住开口，“周先生，那陈砚秋手里可有沈括的供词！沈括那老东西在你们社里待了三十年，知道多少内幕？要是那些供词真送到汴京三司会审，你们‘清流社’在江南的根基，怕是要动摇吧？”
周焕眼中寒光一闪，但很快又恢复了那种似笑非笑的表情：“沈括的供词？呵呵，且不说那老东西贪生怕死，未必敢全说。就算他说了，又能怎样？‘清流社’在江南经营百年，树大根深。几个书生、几份供词，就想撼动？痴人说梦。”
他放下酒碗，环视众人：“诸位，咱们今日聚在这里，不是来讨论陈砚秋的。而是要说一件大事——北边，要变天了。”
所有人都竖起了耳朵。
“金国已经彻底灭了辽国。”周焕压低声音，“天祚帝被俘，辽国宗室尽数北迁。现在金国的铁骑，正囤聚在燕云十六州边境，随时可能南下。朝廷那边，童贯、蔡攸主张‘联金灭辽’的那帮人，现在已经慌了神。”
杜雄眯起眼睛：“这与我们何干？”
“关系大了。”周焕身体前倾，火光在他眼中跳动，“金人若南下，朝廷必然调兵北上。江南这些驻军，十有八九要被抽走。到时候，江南空虚，正是我们大展拳脚的好时机。”
庙内一片寂静，只有火堆燃烧的噼啪声。
许久，杜雄才缓缓道：“周先生的意思是……趁乱起事？”
“不是‘起事’，是‘拨乱反正’。”周焕纠正道，“朝廷腐败，奸臣当道，江南百姓苦不堪言。我等仁人志士，正当顺应天意民心，还江南一个朗朗乾坤。”
“说得好听。”杜雄身后另一个汉子嗤笑，“不就是想趁乱抢地盘、捞好处吗？周先生，你们‘清流社’在官场、科场捞得还不够？现在连江湖上的事也要插手？”
周焕面不改色：“此言差矣。江湖、庙堂，本是一体。江南这块肥肉，多少人盯着？我们不取，自有别人取。与其让那些真正的草莽匪类祸乱江南，不如由我们这些读过圣贤书的人来治理。至少，我们懂规矩，知道分寸。”
杜雄盯着周焕看了半晌，忽然笑了：“周先生果然是个明白人。那咱们就打开天窗说亮话——事成之后，怎么分？”
周焕从怀中取出一份地图，在火堆旁铺开。那是江南东路和两浙路的详细舆图，上面用朱笔标记了各州府的要隘、粮仓、银库。
“太湖沿岸七州二十四县，归杜当家。”周焕指着地图，“钱粮、船只、人马，都由‘义社’节制。我们‘清流社’只要三样：第一，各州府的官仓账册、鱼鳞图册；第二，科举、学校的控制权；第三……”他顿了顿，“江南士林的舆论导向。”
杜雄的呼吸粗重起来。太湖七州二十四县，那是何等庞大的地盘！虽然周焕要的那三样东西也很重要，但对江湖人来说，实打实的地盘和钱粮，才是根本。
“周先生此话当真？”
“白纸黑字，可以立约。”周焕从袖中取出一份早已拟好的文书，“只要杜当家点头，今夜就可以签字画押。待时机一到，咱们里应外合——‘清流社’在官府内部策应，‘义社’在外起兵。江南富庶之地，唾手可得。”
杜雄接过文书，仔细看了半晌，忽然问：“那陈砚秋呢？此人现在声望正隆，若他到时候站出来号召士子百姓抵抗，怕是个麻烦。”
周焕眼中闪过一丝杀机：“此人……活不到那时候。”
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