宣和三年腊月初十，辰时初刻，江宁府衙。
昨夜一场大雪，将整座城池妆点成一片银白。府衙前宽阔的广场上，积雪被清扫到两侧，露出青石铺就的地面。但寒气依旧逼人，呼出的气息在空中凝成白雾。
天色尚未大亮，府衙那对朱红色的大门紧紧关闭着，门上的铜钉在晨曦中泛着冷光。门前两座石狮子披着雪，更添几分威严——或者说，狰狞。左侧那座狮子的底座上，还隐约可见暗红色的痕迹，那是周文礼撞死时留下的血迹，昨夜的大雪没能完全覆盖。
广场四周，气氛异常肃杀。每隔十步就站着一名厢军士兵，持枪挎刀，面无表情。箭楼上，弓手的身影隐约可见。更远处的街巷口，都有差役把守，禁止闲人靠近。整个府衙区域，如同一座临战的堡垒。
郑贺年寅时三刻就起来了。他穿着知府的绯色官服，外罩黑貂大氅，坐在后堂暖阁里，面前摆着一碗燕窝粥，却无心下咽。他手里捏着一封昨夜收到的密信，是蔡京府上快马送来的，只有八个字：“雷霆手段，勿留后患。”
“勿留后患……”郑贺年喃喃重复，眼中闪过一丝狠厉。他当然明白恩相的意思。腊月初十这场“请愿”，必须用最血腥的方式镇压下去，让江南士子从此不敢再有二心。至于会死多少人……那不重要。重要的是，要让朝廷看到，他郑贺年有手段、有魄力，能镇住江南这块是非之地。
师爷李麻子轻手轻脚进来，低声道：“府尊，都安排妥了。府衙前埋伏了二百弓手，都是神臂弓，五十步内可透重甲。四周街巷还有三百厢军，一旦乱起，可迅速合围。另外，四门已经封闭，许进不许出。”
郑贺年点点头：“那些书生呢？有什么动静？”
“怪就怪在这里。”李麻子皱眉，“从昨夜到今晨，咱们派出去的眼线回报，原本蠢蠢欲动的那些书生，突然都消停了。方孝节的‘复社’据点人去楼空，张焕那伙人也不知所踪。就连太湖‘义社’在城里的几个联络点，也都撤了。”
“撤了？”郑贺年眯起眼睛，“他们怕了？”
“不像。”李麻子摇头，“若是怕了，该是各自躲藏。但他们是整体撤离，行动有序，明显是有人组织。而且……撤得很干净，连张纸片都没留下。”
郑贺年心中升起一丝不安。他原本计划得好好的：等那些书生聚众请愿，就以“冲击官府、图谋不轨”为名，下令射杀。事后报上去，说是“平定暴乱”，不但无过，反而有功。可如今……主角不来了，这戏还怎么唱？
“府尊，”李麻子小心翼翼地问，“那咱们……还按原计划吗？”
郑贺年正要说话，外面忽然传来急促的脚步声。一个差役慌张地跑进来：“府尊！府尊！有人来了！”
“来了多少人？”郑贺年精神一振。
“就……就一个人。”
“一个人？”郑贺年和李麻子都愣住了。
“是、是个中年文士，穿着青色襕衫，佩着学事司的官印，说是……说是江宁府学事司提举陈砚秋，求见府尊。”
“陈砚秋？！”郑贺年霍然站起，燕窝粥打翻在地，“他敢来见我？”
李麻子也变了脸色：“府尊，此人是朝廷通缉的要犯，昨夜刘都头还在追捕他，他怎么……”
郑贺年很快冷静下来，眼中闪过一丝算计：“带了多少人？”
“就他一个。已经在府衙前跪下了，说是……有要事禀报。”
郑贺年冷笑起来：“好，好得很。自己送上门来，省得我再费工夫抓。让他进来——不，让他在外面跪着。本府倒要看看，他玩什么花样。”
“府尊，”李麻子提醒，“他是学事司提举，虽然品级不如您，但毕竟是朝廷命官。让他在府衙前跪着，恐怕……”
“怕什么？”郑贺年一甩袖子，“一个通缉犯，本府没当场抓他，已经是给他体面了。走，出去看看。”
府衙前，陈砚秋果然跪在雪地里。
他穿着一身洗得发白的青色襕衫，外罩一件半旧的棉袍，没有戴冠，只用一根木簪束发。雪花落在他的头发上、肩膀上，很快积了薄薄一层。他跪得笔直，双手捧着一卷文书，高举过顶。在他身后十步外，围着一圈士兵，刀枪出鞘，如临大敌。
更多的百姓被拦在远处的街口，踮着脚尖往这边张望。虽然官府严禁聚集，但“学事司提举跪府衙”的消息还是像风一样传开了。不到一刻钟，四周的屋顶上、窗户后，都挤满了看热闹的人。
“那是谁啊？怎么跪在那儿？”
“听说是学事司的陈提举，就是前些日子揭发科场舞弊的那个！”
“他犯了什么事？怎么被官兵围着？”
“不知道啊……看这架势，怕是凶多吉少。”
窃窃私语声在寒风中飘散。所有人都屏住呼吸，看着那个跪在雪地里的身影。
辰时二刻，府衙大门轰然打开。郑贺年在李麻子和一众衙役的簇拥下走了出来。他站在高高的台阶上，俯视着跪在下面的陈砚秋，嘴角勾起一丝冷笑。
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