宣和三年十二月初一，白荡湖柳庄。
冬至已过，江南的寒意又深了一层。晨起时，湖面、芦苇和柳梢都覆着一层薄薄的白霜，在初升的阳光下闪烁着清冷的光泽。庄内的气氛比前几日更加紧绷，自从发现可疑船只后，陆深将警戒提升到了极致，暗哨撒得更远，撤离预案也反复演练。幸而此后两日，并未再发现异常，那艘可疑船只仿佛只是偶然路过。
沈括的伤势在吴大夫精心调理下，恢复得比预期更快。虽然左臂依旧不能动弹，人也消瘦得厉害，但气色已见好转，眼神里恢复了部分往日的精明与算计，只是深处总藏着一丝挥之不去的惊惶和怨毒。他开始更主动地提供信息，似乎急于证明自己的价值，也急于看到仇敌周焕的覆灭。在陈砚秋和文书的多次讯问下，一份关于“清流社”组织架构、核心成员、历年主要非法活动（包括科举舞弊、走私、贿赂官员、打压异己等）以及周焕与童贯勾结细节的初步笔录已经形成，厚达数十页。沈括在关键处都按了手印。
这一日，沈括的精神格外好些，主动提出想和陈砚秋单独谈谈。
陈砚秋让陆深和吴大夫在外等候，自己走进沈括的房间。屋内炭火融融，药味混合着陈旧的尘土气。沈括靠坐在床上，身上盖着厚被，目光落在陈砚秋脸上，复杂难明。
“陈提举，坐。”沈括的声音依旧沙哑，但平稳了许多。
陈砚秋在床前凳子上坐下，静待其言。
沈括沉默了片刻，忽然问道：“陈提举，你可知我‘清流社’之名，取自何意？”
陈砚秋略一思索，答道：“‘清流’者，本指品行高洁、负有声望的士大夫。尔等以此为名，不过掩人耳目，行结党营私之实。”
沈括脸上露出一丝苦涩的笑意，缓缓摇头：“起初……并非全然如此。百余年前，社之初立，正值五代乱世方靖，我朝初立。几位创立者，皆是历经离乱、心怀恻隐的读书人。他们见武夫当国，斯文扫地，担忧这新朝又蹈前代覆辙，故结社互勉，欲以文章道德，扶持正气，守护文脉，使读书种子不绝，斯文一脉得以传承。所谓‘清流’，在当时，确有几分真意。”
他顿了顿，眼中泛起追忆与迷惘：“那时社规极严，入社者须品行端正，有真才实学，且需立誓以天下为己任，不慕荣利，不徇私情。社中先贤，确也出了几位风骨铮铮、敢于直谏的名臣。社中资财，多用于资助贫寒士子读书，修缮书院，刊印典籍……”
陈砚秋静静听着，不置可否。任何一个组织，在初创时或许都有其理想与纯洁性，但随着时间的推移、权力的侵蚀、利益的诱惑，变质几乎是必然的。
“后来呢？”陈砚秋问。
“后来……”沈括的声音低沉下去，带着无尽的苍凉，“后来，人心就变了。科举渐成唯一正途，功名利禄的诱惑太大。有人发现，若能控制科场，便能掌控仕途，进而攫取更大的权力和财富。最初的‘互勉’，变成了‘互助’——互相在科场上提携，在官场上照应。资助寒士，变成了挑选和笼络有潜力、易控制的寒门子弟，将其纳入网络。刊印典籍，变成了控制舆论、打击异己的工具。‘清流’之名仍在，但内里，早已腐朽不堪。”
他看向陈砚秋，眼神锐利了一瞬：“陈提举，你也是寒门出身，靠苦读科举入仕。你扪心自问，若非当年侥幸得遇恩师，又有些际遇，以你的家世背景，在这重重罗网之下，能走到今日吗？”
陈砚秋默然。他无法否认，自己这一路走来，固然有个人努力，但也确实有运气成分，遇到过贵人，也避过了一些明枪暗箭。科举之路对于毫无背景的寒士而言，何其艰难，他亲身经历过，也见过太多像周文礼那样被吞噬的才俊。
“所以，你们便认为，垄断是理所当然？将这条本就狭窄的路，变得更窄，甚至变成私家花园？”陈砚秋的声音冷了下来。
“不是我认为理所当然！”沈括忽然激动起来，牵动伤口，咳嗽了几声，才喘息着道，“是时势如此！是人心如此！你不去垄断，别人就会去垄断！韩似道看得最明白，他说这世道就是个巨大的狩猎场，弱肉强食是铁律。与其让别人掌控规则来猎杀你，不如你自己成为制定规则的人！我们不过是想活下去，想活得更好，想让自己的子孙后代不再受人欺凌，这有错吗？！”
“靠着践踏他人前程、勾结外敌、祸乱国家来让自己‘活得更好’？”陈砚秋目光如刀，“沈文宗，你饱读诗书，当知‘君子爱财，取之有道’，当知‘皮之不存，毛将焉附’！你们为了私利，蛀空科场，阻塞贤路，使天下有才之士报国无门；为了更大野心，不惜资敌叛国，引狼入室，置江南万民、大宋江山于何地？这岂是一句‘想活得更好’便能开脱的？！”
沈括被陈砚秋凌厉的目光和话语逼视，气势一窒，脸上阵红阵白，半晌，才颓然道：“是……你说得对。一步错，步步错。起初或许只是想自保，想为家族谋些便利，但欲望的沟壑难填，权力的滋味蚀骨……等到想回头时，才发现已深陷泥潭，四周都是同样肮脏的手，拉着你一起往下沉。周焕是，韩似道是，我……也是。”他的声音充满了悔恨，但陈砚秋分不清这悔恨有几分是真心，几分是对自身处境的不甘。
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