宣和三年十一月二十三，白荡湖柳庄。
柳庄并非一个真正的村庄，而是白荡湖南岸一处废弃的巡检司旧址，几排年久失修的土坯房，隐在一片半枯的芦苇荡和稀疏的柳林之后，远离官道，极为隐蔽。皇城司早年将此改造为一个秘密的中转和潜伏点，只有寥寥数人知晓。
陈砚秋一行抵达时，已有两名扮作渔夫的皇城司暗桩在此接应。他们将沈括安置在最里间相对干燥的屋子，由从鱼肠坳带来的那位采药老丈继续照料。俘虏“癸七”被单独关押，严密看守。陈砚秋则抓紧时间处理伤口，换药休息。
从丹阳到鱼肠坳，再到白荡湖，短短两三日，却仿佛经历了漫长的生死搏杀。陈砚秋身上的几处刀伤虽不致命，但失血和疲惫让他的脸色有些苍白。更沉重的是心头不断累积的真相与压力。
午后，李纲派出的信使兼增援小队抵达柳庄。带队的是陈砚秋的老熟人，皇城司副指挥使冯坤。冯坤年约四旬，面庞黝黑，身材魁梧，曾是西军边军出身，因伤转入皇城司，行事果决，经验丰富。
“陈兄，多日不见，怎的如此狼狈？”冯坤见到陈砚秋的模样，眉头紧皱，随即抱拳道，“奉李大人命，带十五名精干弟兄前来听候调遣。另外，李大人有口信。”
陈砚秋将冯坤引入一间静室。冯坤屏退左右，低声道：“李大人收到你的密报后，极为震惊，已连夜密奏官家。官家初闻亦不敢置信，然事关童贯，兹事体大，官家令李大人与赵明烛大人暗中详查，务必拿到确凿实证，且不得走漏半点风声，以免打草惊蛇，引发朝局动荡，亦恐影响北边‘联金’大计。”
陈砚秋心中了然。童贯地位特殊，既是内臣宠宦，又掌部分军权，更是徽宗“收复燕云”梦想的重要执行者。在没有铁证的情况下，动他风险极大。皇帝的态度很明确：查，但要秘密地查，更要查到无可辩驳的铁证。
“李大人有何具体安排？”
冯坤道：“李大人判断，周焕接连失手（未能在太湖杀掉沈括、韩似道，又未能在丹阳灭口沈括），必定更加警觉，也会加快行动步伐。当务之急，是拿到沈括所说的、藏在杭州‘听雨斋’和雷峰塔地宫的证据。尤其是雷峰塔地宫之物，可能直指童贯。但周焕在杭州势力根深蒂固，‘听雨斋’戒备森严，强攻不可取。雷峰塔地宫更需钥匙口诀，难如登天。”
他顿了顿，继续道：“李大人之意，分两步走。第一步，由我带队，挑选精干人手，秘密潜入杭州，对‘听雨斋’及雷峰塔周边进行详细侦查，摸清守卫情况、换防规律、地形地势，寻找可乘之机。此事需极度隐秘，不能暴露皇城司身份。第二步，需从周焕身边打开缺口。钥匙和口诀，周焕必然随身携带或只有极少数心腹知晓。强取不成，或可智取。李大人已命人加紧搜集周焕所有亲信、家眷的详细情报，寻找其弱点或可利用之处。此外……”
冯坤声音压得更低：“李大人已通过特殊渠道，尝试接触韩似道。”
陈砚秋眼神一凝：“韩似道？他如今自身难保，且与沈括、周焕皆有怨隙，他会合作？”
“敌之敌，或可为友，至少可加以利用。”冯坤道，“韩似道在太湖遇袭，侥幸逃脱，但损失惨重，对周焕必然恨之入骨。他在‘清流社’中经营多年，对周焕的了解，恐怕比沈括更深，也更清楚社内运作的关节。若能说动他，哪怕只是提供一些情报，对我们都大有裨益。当然，与此等老狐狸打交道，需万分小心。”
陈砚秋点头。这确实是条路子，虽然风险同样巨大。
“沈括情况如何？”冯坤问。
“伤势极重，高烧反复，那位山野郎中说只能尽力，生死难料。不过昏迷前，他又吐露了一些关于童贯与周焕具体勾结的细节，指向雷峰塔地宫。此人现在是我们手中最重要的活证据，也是最大的麻烦。”陈砚秋忧心道。
“尽力保住他的命。李大人已从江宁调派了一名可靠的名医，乔装后正往此处赶来，最迟明日晚间能到。”冯坤道，“另外，那个俘虏‘癸七’，可曾开口？”
陈砚秋摇头：“是块硬骨头，寻常审讯恐难见效。”
冯坤眼中寒光一闪：“交给我。对付这种死士，我有办法。就算撬不开他的嘴，也能从他身上挖出些有用的东西。”
陈砚秋知道冯坤的手段，没有反对。
两人又商议了接下来的人员分工、联络方式和应急预案。冯坤将带来的十五人分成三队，一队留守柳庄，加强警戒并协助医治沈括；一队由他亲自带领，即日出发前往杭州进行先期侦查；另一队则作为机动和联络力量。
安排妥当，冯坤便去提审“癸七”。陈砚秋则去看望沈括。
沈括仍昏睡着，脸色灰败，呼吸微弱。那位采药老丈守在旁边，见陈砚秋进来，摇头低声道：“烧退了些，但脉象还是虚浮紊乱，年纪大了，经不起这么折腾。若能熬过今晚，或有一线生机。”
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