宣和三年冬，十一月十七，夜。
江宁府衙后宅的书房内，灯烛通明。陈砚秋伏案已久，面前的文书堆积如山，皆与镇江钱百万失踪案、太湖“墨祭”之约，以及近日润州科举整顿司收到的数十桩陈年舞弊申诉有关。烛火将他紧锁的眉头和眼下的青黑映照得格外清晰。白日里，他又亲自提审了那名行刺未遂的“文渊社”刺客，对方依旧咬紧牙关，只字不吐，但那阴冷的眼神和耳后的刺青，已足够说明许多问题。
窗外寒风呼啸，卷过屋瓦，发出如泣如诉的声响。更漏指向亥时三刻。
轻微的叩门声响起。
“进来。”陈砚秋未抬头，以为是仆役送宵夜。
门被轻轻推开，进来的却是陈珂。他穿着厚实的青色棉袍，手里端着一个黑漆托盘，上面放着一只青瓷盖碗，热气袅袅。
“父亲。”陈珂轻声唤道，将托盘放在书案一角，“母亲让厨下炖了参芪乳鸽汤，嘱咐您务必用一些。”
陈砚秋这才抬起头，揉了揉酸涩的眉心，看着儿子。陈珂的神情沉静，目光却不像往常请安后便退下，反而在那卷摊开的《庆历科举得失略论》手稿和旁边几份墨迹未干的审讯摘要上停留了一瞬。
“放这儿吧。”陈砚秋语气温和了些，“这么晚，怎么还没睡？”
“白日随父亲在签押房偏厅，看了些政和年间江宁府学的旧档，有些地方不甚明了，思索良久，仍无头绪，故想请教父亲。”陈珂答道，姿态恭谨，但眼神里确有一丝挥之不去的困惑。
陈砚秋瞥了一眼那盖碗，心中明了。苏氏炖汤是真，但让儿子此刻送来，恐怕也有让这父子二人独处交谈之意。自童试风波后，他忙于公务与危局，与儿子深入交谈的机会反不如从前。珂儿近来变化显着，他看在眼里，亦知这孩子心中定有许多翻腾的念头。
“坐下说。”陈砚秋指了指旁边的椅子，自己也暂且放下朱笔，端起温热的汤碗，浅啜一口。鲜甜的汤汁入腹，带来些许暖意，也驱散了些许疲惫。
陈珂依言坐下，却并未立刻发问，而是斟酌了片刻，才开口道：“父亲，孩儿今日翻阅旧档，见政和五年至七年间，江宁府学在册的生员名额为一百二十人，然实际领取膏火银米补贴者，常不足百人。账目显示，每年均有近三十人的份额或被‘暂扣’，或因‘告假’‘除名’而未发放。但奇怪的是，同期府学修缮房舍、增购祭器、支付教授束修等开支账目却异常清晰，甚至有几次超支，由‘乡绅乐捐’补足。”
他顿了顿，看向父亲：“孩儿起初以为，或是生员流动所致。但细查名册，发现那几年被‘暂扣’或除名者，多为寒门子弟，且其中数人后来在科考上杳无音讯，亦无其他出仕记录。反而几位家世颇丰的生员，即便课业平平，记录中却从未有膏火短缺之事。这……这似乎并非偶然？”
陈砚秋放下汤碗，眼中闪过一丝复杂的情绪。儿子观察之细致，联想之大胆，已超出他的预期。这问题，直指地方官学积弊的核心之一——资源侵夺。
“你看到的没错，这并非偶然。”陈砚秋没有回避，声音平静却沉重，“此即所谓‘潜规则’，亦是科举弊政蔓延至官学之显证。府学膏火，本为资助贫寒士子专心向学。然掌管其事的学官、胥吏，乃至地方豪绅，往往视其为利薮。手段繁多：或虚报名额，冒领膏火；或故意苛责寒生，寻由扣发；或与富家勾结，将其子弟挂名于学，实则不来，膏火则暗中瓜分。你所见‘乡绅乐捐’补超支之款，其中多少是真心助学，多少是利益交换后的遮掩，早已纠缠不清。”
陈珂虽有所猜测，但听父亲亲口证实，仍觉一股凉意自心底升起：“朝廷对此……没有稽查吗？”
“有。岁有考课，时有巡察。”陈砚秋嘴角泛起一丝苦涩，“然官官相护，胥吏精通账目作假，豪绅盘根错节。巡察之官，或受蒙蔽，或得好处，睁一只眼闭一只眼。即便偶有较真者，查出问题，往往惩处几个微不足道的胥吏了事，动不了根本。那些被剥夺膏火的寒门子弟，无钱无势，申诉无门，要么辍学，要么忍气吞声，学业难免荒废，科考之路更加艰难。此消彼长，富者愈有资源铺路，贫者愈乏晋身之阶，所谓公平，从源头便开始倾斜了。”
书房内安静下来，只有烛火跳动的声音。陈珂仿佛能看到，那些名字停留在旧档上的寒门少年，曾经怀揣着怎样的希望进入府学，又在日复一日的克扣与冷眼中，逐渐耗尽了热情与机会，最终消失在历史的尘埃里。他们的“杳无音讯”，或许就是父亲札记中那些“被吞噬的才俊”的缩影。
“父亲，”陈珂的声音有些低沉，“如此看来，科场舞弊，不过是冰山一角。水面之下，是整个士子培养、选拔体系的溃烂。府学如此，州学、县学恐亦难免。即便有寒门士子侥幸冲破层层阻碍，踏入科场，又要面对糊名誊录之后的关节请托、权势倾轧。如周文礼那般有才学有风骨者，竟被逼至投江自尽……”
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