汴京，皇城，垂拱殿。
初夏的晨光透过雕花的窗棂，在光滑的金砖地面上投下斑驳的光影。空气中弥漫着淡淡的龙涎香气，却压不住那无形中弥漫的紧张气氛。
龙椅上，道君皇帝赵佶身着常服，面容清癯，眉宇间带着一丝艺术家特有的倦怠与烦躁。他面前御案上，摊放着两份几乎同时送达的奏章。一份来自江宁，是钦差郑元化的弹劾奏疏；另一份则来自润州，是团练使冯坤与提举学事陈砚秋的联名密奏。
侍立在一旁的，是权倾朝野的太师蔡京，以及几位枢密院、中书门下的重臣。皇城司勾当官赵明烛，因其职责涉及情报，亦特许在殿角侍听。
“江南……又是江南！”赵佶揉了揉眉心，声音带着不悦，“一个士子闹事，引出这许多风波！郑元化弹劾陈砚秋巡查学政不力，激化矛盾，又越权干政，阻挠钦差办案，甚至……有勾结北虏之嫌。”他拿起郑元化的奏章，随手翻了翻，又放下。
“而冯坤与这陈砚秋的密奏，更是骇人听闻。”赵佶拿起另一份奏章，语气凝重了几分，“说什么郑元化勾结奸商，利用‘题引’黑市，向北来辽人窃卖科举核心文献乃至边境军州机密档案……人赃并获？还有供词？蔡卿，你怎么看？”
蔡京须发皆白，面色红润，闻言出班，躬身一礼，神态从容：“陛下，老臣以为，此事颇为蹊跷。郑元化乃陛下亲点之钦差，持重老成，岂会行此大逆不道之事？依老臣看，恐是那陈砚秋因在江南办案受挫，被郑元化申饬，故而怀恨在心，勾结冯坤，伪造证据，构陷钦差，以期脱罪。至于所谓‘勾结北虏’，更是无稽之谈，分明是贼喊捉贼，混淆视听！”
他话语平稳，却直接将陈砚秋和冯坤打成了“构陷者”，将一桩惊天大案定性为了官员间的倾轧报复。
“蔡太师此言差矣！”一位身着紫袍的老臣出言反驳，此人是枢密副使李纲，素以刚直敢言着称，“冯团练使乃边镇宿将，一向忠勇，岂会无故诬陷钦差？且密奏中言之凿凿，人证物证俱在，更有截获的机密文书为凭！那些涉及边境军州的档案，若非有意窃取，为何会出现在与北人交易的货船上？此事关乎国本，岂能轻描淡写，以‘构陷’二字蔽之？”
李纲话音未落，另一位与蔡京交好的中书舍人便接口道：“李枢密此言，未免过于偏听偏信。那陈砚秋不过一提举学事，有何能耐截获如此重案？分明是借题发挥，夸大其词！至于那些文书，或许是北人自行搜集，或许是那奸商钱百万为牟利而为之，郑钦差日理万机，未必尽知细节。以此便断定钦差通敌，未免太过武断！”
“不错！”又一名御史附和道，“如今辽使尚在汴京，一再催促我朝履行‘海上之盟’，共击金人。此时若爆出此等丑闻，说我朝钦差勾结辽使窃密，岂非贻笑大方？更会严重影响邦交，破坏盟约大局！依臣之见，当务之急是稳定江南局势，安抚辽使，至于郑元化与陈砚秋之争，可暂且压下，容后细查。”
“压下？”李纲怒极反笑，“难道为了所谓的‘邦交体面’，便可对窃卖国器、危害边防之行径视而不见吗？若此风不刹，今日可卖科举机密，明日便可卖军情地图！长此以往，国将不国！”
“李枢密慎言！休要危言耸听！”
“此乃事实，何来危言耸听？”
双方各执一词，争论不休。主战派、清流官员多支持李纲，要求严查；而蔡京一党及其依附者，则竭力为郑元化开脱，将水搅浑，并试图将议题引向“破坏邦交”的方向。
赵明烛站在殿角，垂首不语，心中却是波澜起伏。他早已通过自己的渠道收到了陈砚秋的密信，对江南之事知之甚详。他深知陈砚秋绝非构陷之人，此案背后牵扯的“题引”网络和边防机密，更是触目惊心。然而，在这朝堂之上，真相往往并非第一位的，权力的博弈才是关键。他不能轻易开口，必须等待最合适的时机。
龙椅上的赵佶，听着臣子们的争吵，眉头越皱越紧。他既厌恶官员之间的倾轧，更担心此事若处理不当，真会影响与辽国的关系，进而干扰到他寄予厚望的“联金灭辽、收复燕云”的大计。他本性不喜政务，尤其厌烦这等错综复杂、牵扯甚广的麻烦事。
“够了！”赵佶终于不耐烦地打断了争吵，“朝堂之上，如此喧哗，成何体统！”
殿内顿时安静下来。
赵佶目光扫过众臣，最后落在蔡京身上：“蔡卿，依你之见，此事当如何处置？”
蔡京再次躬身，从容奏道：“陛下，老臣以为，双方各执一词，真假难辨。然郑元化身为钦差，代表朝廷颜面，不可轻动。不若派一得力干员，前往江南暗中查访，待查明真相，再行定夺。在此期间，可令郑元化暂避嫌疑，回京述职，江南学政一案，另委他人接办。至于那陈砚秋与冯坤，虽行事鲁莽，然其心或可原宥，可令其暂留原任，配合调查，但不得再干预此案。如此，既可保全朝廷体面，安抚辽使，亦可查明真相，不失公允。”
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