江宁城南，毗邻秦淮河支流，有一处占地颇广的私家园林，名为“寄畅园”。此园名义上是一位致仕礼部侍郎的别业，实则高墙深院，门禁森严，寻常人等难以窥其内里。园内亭台楼阁，假山曲水，布置得极尽巧思，移步换景，堪称江南园林之典范。然而，在这份雅致背后，却常年弥漫着一股与世隔绝的、令人不安的静谧。
就在东林书院七子自焚后的第三个夜晚，亥时三刻，寄畅园深处一间名为“澄观阁”的水榭内，却是另一番景象。
水榭四面窗户紧闭，厚重的锦缎帘幕低垂，将内里的灯火与声响严密地封锁起来。室内温暖如春，四角摆放着巨大的铜炭盆，上好的银骨炭无声地燃烧着，散发出融融暖意，也驱散了江南秋夜的湿寒。空气中弥漫着龙涎香与茶茗混合的馥郁气息。
水榭中央，一张宽大的紫檀木嵌螺钿圆桌旁，围坐着五六个人。主位之上，是一位年约四旬、面容白皙、留着三缕文士须的中年男子。他并未穿着官服，只着一身看似朴素的玄色直裰，但料子是极珍贵的苏锦，腰间束着一条玉带，手指上戴着一枚毫无瑕疵的羊脂玉扳指。他神态从容，举止间带着一种久居人上的雍容气度，正是从汴京而来的“清流社”特使，姓郑，名元化。
坐在他下首的，是江宁府户曹参军周世荣，此刻他早已没了在白日官场上的那份矜持，脸上带着谄媚而又有些局促不安的笑容，小心翼翼地替郑元化斟茶。
另一边，坐着一位身材肥胖、满面红光、穿着团花绸缎袍子的富商，乃是江宁乃至两浙路都排得上号的巨贾，“永昌绸缎庄”的东家钱百万。他手指上戴着好几个硕大的金玉戒指，说话时声音洪亮，带着商贾特有的精明与市侩。
此外，还有两名作文士打扮的人，一人面色阴沉，很少开口；另一人则眼神闪烁，不时附和着钱百万的话语。这两人皆是江南本地的“清流社”成员，与钱百万关系密切，代表着江南新兴的地方势力与激进派系。
“郑公，此番…此番动静是不是闹得太大了些？”周世荣终究是按捺不住心中的惶恐，放下茶壶，搓着手，压低声音道，“七个秀才…一把火就这么烧没了！如今满城风雨，士林激愤，连那汴京来的陈砚秋也搅和进来，下官…下官这心里，实在是七上八下啊！”
郑元化端起面前的定窑白瓷茶杯，轻轻吹了吹浮沫，呷了一口，动作优雅，仿佛在品味绝世香茗，而非讨论刚刚发生的惨案。他放下茶杯，眼皮微抬，瞥了周世荣一眼，淡淡道：“周参军，慌什么？不过是一把火，烧掉了几根不合时宜的朽木而已。若非他们自己心存死志，别人又能如何？”
他这话说得轻描淡写，将一场精心策划的悲剧，归咎于死者自身的“不合时宜”与“心存死志”。
钱百万哈哈一笑，声震屋瓦：“周老弟，你也太胆小了！郑公说得对，那几个穷酸自己找死，怨得了谁？他们这一把火，烧得好啊！正好让那些不安分的泥腿子书生们看看，跟咱们作对是什么下场！杀鸡儆猴，以后这江宁地面，看谁还敢乱嚼舌根！”他得意地晃着肥硕的脑袋，仿佛做成了一笔大买卖。
那名面色阴沉的文士此时冷冷开口：“钱东家此言差矣。火是烧起来了，但这火势，恐怕未必全如我等所愿。如今士林物议沸腾，那陈砚秋又是个认死理的，若被他抓住什么把柄，捅到汴京去，终究是个麻烦。”
“麻烦？”郑元化嘴角勾起一丝若有若无的讥诮，“能有什么麻烦？都堂诸公，如今最关心的是北边的金人和自家的前程，谁有闲心管这江南死了几个书生？官家更是只要他的艮岳奇石，只要这东南的赋税能源源不断送去汴京，其他的，不过是疥癣之疾罢了。”他顿了顿，目光扫过在场众人，“至于那陈砚秋…不过是个失了势、生了病的孤臣孽子，在江宁无根无基，能掀起什么风浪？晁文远已经敲打过了，谅他也不敢太过放肆。”
周世荣闻言，心下稍安，但想起陈砚秋那日冰冷的眼神和斩钉截铁的话语，仍有些惴惴：“可是…郑公，那陈砚秋手里有《陈情表》的原本，他若执意上奏…”
“上奏？”郑元化轻笑一声，“奏章能不能出江宁都是两说。就算侥幸到了汴京，自然有人会让它‘合情合理’地消失。就算…就算官家真的看到了，也不过是几句狂生妄语，岂能当真？”他语气中充满了对朝廷运作规则的洞悉与掌控自信。
“郑公运筹帷幄，下官佩服。”周世荣连忙奉承道。
“不过…”郑元化话锋一转，神色略显凝重，“此事也并非全无益处。至少，它让咱们看清了这江南士林，积怨已深，如同一个巨大的火药桶。”他目光转向钱百万和那两名江南本地的文士，“钱东家，二位先生，你们之前所提的‘不破不立’之策，或许…时机将至了。”
钱百万眼睛一亮，身体前倾：“郑公的意思是？”
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