官船在运河上又行驶了数日，终于在一个薄雾弥漫的清晨，驶近了江宁府的水域。
陈砚秋站在船头，远远望见那龙盘虎踞的城池轮廓在晨曦与水汽中若隐若现，厚重的城墙依山傍水，蜿蜒开去，气势雄浑，较之汴京的平旷开阔，别有一番险峻气象。秦淮河如同一条碧色的丝带，自城外汇入长江，河面上舟楫往来，帆影点点，尚未靠近，已能感受到那股不同于北地的、湿润而繁华的气息。
“这便是江宁了…”陈砚秋心中默念。前几日途中听闻那洛姓士子的激昂之言，以及“东林书院”、“沈文渊”这些名字，让他对这座即将抵达的城市，提前蒙上了一层复杂的观感。
船只缓缓驶入秦淮河，两岸景象逐渐清晰。但与想象中纯粹的“六朝金粉地”不同，映入眼帘的是一种奇特的混杂。靠近码头的地段，市廛林立，商铺招牌鳞次栉比，丝竹管弦之声从临河的酒肆歌楼中隐隐飘出，确有几分醉生梦死的浮华。然而，再往远处看，或是转入某些支流河汊，便能见到不少低矮破旧的棚户，岸边堆积着垃圾，一些衣衫褴褛的百姓在污水边浆洗，眼神麻木。更有一些明显是外地来的流民，拖家带口，蜷缩在桥洞下、墙角边，与这“江南第一州”的盛名格格不入。
“花石纲…苛税…”陈砚秋脑海中再次闪过这些词。眼前这繁华与破败交织的景象，正是其在现实中的投射。
官船在指定的官用码头泊稳。早有江宁府衙派来的几名胥吏在岸边等候。为首的是一个四十多岁、面皮白净、留着三缕胡须的官员，穿着浅绿色官袍，见到陈砚秋下船，立刻满脸堆笑地迎了上来，躬身施礼：
“下官江宁府户曹参军周世荣，恭迎陈干办！府尊大人本欲亲来，奈何今日恰有转运使司上官莅临，商讨…商讨‘神运石’相关事宜，实在脱身不得，特命下官前来迎接，安排馆驿，还望陈干办海涵。”
这周世荣言辞恭敬，礼数周到，但话语间透出的信息却耐人寻味。江宁知府借口迎接转运使司官员（必然与花石纲有关）而不来迎接他这个汴京外放的学官，本身就表明了一种态度——他陈砚秋在此地，并不受特别重视。而特意点出“神运石”，更像是一种无声的提醒，或者说示威。
陈砚秋心中明了，面上却不露声色，只是淡淡还礼：“周参军客气了，陈某初来乍到，诸多事务，还要劳烦贵府。”
“不敢不敢，分内之事，分内之事。”周世荣连声道，随即指挥随从帮忙搬运行李，又引着陈砚秋一家登上早已备好的马车。
马车穿过江宁街道，路面多以青石板铺就，但因潮湿和年久失修，不少地方显得坑洼不平，车轮碾过，发出沉闷的声响。街道两旁商铺种类繁多，绸缎庄、茶叶铺、酒楼、当铺，应有尽有，顾客盈门，显示出江宁作为东南经济中心的活力。尤其是一些书铺、笔庄、墨坊，数量之多，远超汴京，可见此地文风之盛。
然而，陈砚秋也敏锐地注意到，不少商铺的招牌或门脸上，都贴着一张小小的、印有特殊花纹的黄色符纸般的东西，询问周世荣，对方只是含糊地说是“本地行会的平安符”。但陈砚秋却觉得，那花纹隐隐有些眼熟，似乎与记忆中“清流社”某些隐秘标记有几分相似，只是不敢确定。
他们被安置在城东一处名为“清溪馆”的官驿。这里环境颇为清幽，馆舍雅致，庭园中有小桥流水，竹影婆娑，显然是用来接待有一定品级官员的。周世荣安排妥当后，便恭敬地告退，言明日后陈砚秋前往提举学事司衙门报到时，他再前来引路。
安顿下来后，陈砚秋稍事休息，便决定出门走走，亲身感受一下这江宁府的氛围，尤其是士林风气。他没有穿官服，只着一身普通的青色儒衫，带着一名机灵的小厮，出了清溪馆。
他信步来到秦淮河畔最为繁华的地段。时近中午，河上画舫如织，丝竹管弦与歌女婉转的唱腔随风飘荡，两岸酒楼里人声鼎沸，觥筹交错。许多身着襕衫的士子穿梭其间，或呼朋引伴，登船游河；或聚集在茶楼酒肆，高谈阔论。
陈砚秋走进一家临河、看起来颇为雅致的茶楼“听雨轩”，在二楼靠窗的位置坐下，点了一壶本地的雨花茶，静静聆听。
邻桌正好有几名士子在闲聊。他们衣着光鲜，谈吐间带着一股挥之不去的优越感。
“王兄，今科秋闱在即，听闻令尊已为你延请了苏松一带的名儒，专攻经义破题？”一个胖乎乎的士子问道。
被问及的王姓士子矜持地笑了笑，抿了口茶：“家严也是望子成龙心切。不过，光有名师指点还不够，关键还是要摸清学政大人的偏好。听说新任的江南东路提举学事司晁大人，最喜《春秋》‘尊王攘夷’之论，策问也多涉时务，尤其是…北边的局势。”他说话时，手指不经意地在桌上敲了敲，意指辽金之事。
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