皇佑四年的暮春，汴京的牡丹开得正盛，姚黄魏紫，争奇斗艳，达官贵人们依旧在园林间举办着赏花宴，丝竹管弦之声不绝于耳。然而，这份浮华的喧嚣，却透不进城西那处僻静的官舍。
院落深深，药香弥漫，取代了花香。
陈砚秋躺在病榻上，身上盖着薄衾，面色是一种近乎透明的苍白，颧骨却因低烧泛着不正常的潮红。他比之前更瘦了，眼窝深陷，唯有那双眼睛，在偶尔睁开时，还残留着些许往日的清亮与锐利，只是更多时候，是难以掩饰的疲惫与痛楚。
太医局的几位圣手联合诊治后，私下里已对赵明烛交了底：诏狱酷刑损伤了根本，更致命的是那不知何时侵入骨髓的慢性奇毒，已与脏腑纠缠不清。金殿之上情绪激荡呕出的那口黑血，更是雪上加霜。如今全凭珍稀药材和金针之术吊着一口气，但沉疴难起，药石罔效，最多……也只有三年光景。
“三年……”赵明烛站在廊下，望着庭院中一株开得孤零零的白玉兰，拳头悄然握紧。异色的瞳孔中翻涌着痛苦与不甘。他们付出了如此惨重的代价，撕开了黑幕的一角，最终却只换来这样一个结果？而那个真正的幕后黑手，依旧逍遥法外，甚至可能正在暗处嘲笑着他们的徒劳。
崔月隐端着一碗刚煎好的药从厢房出来，她的脸色也有些苍白，肩头的箭伤并未完全愈合，动作间仍能看出一丝僵硬。但她坚持亲自照料陈砚秋的汤药，不容旁人插手。
“他刚睡下。”崔月隐的声音很轻，带着一丝沙哑，“用了针，咳得轻了些。”
赵明烛转过身，看着她：“崔姑娘，你的伤……”
“无妨。”崔月隐打断他，将药碗放在廊下的石桌上，“比起陈大哥受的苦，我这算不得什么。”她顿了顿，抬眼看向赵明烛，目光清澈而坚定，“太医说的三年，是常法。但我师门传下一套金针封穴之术，或可再为他争得一些时日。只是……”
“需要什么？”赵明烛立刻问道。
“需要常年服用极珍贵的药材续命，而且其中几味主药，极为难寻。”崔月隐从袖中取出一张药方，“犀角需通天纹，灵芝要九叶紫芝，这些虽贵重，以枢副之力或可寻得。但最关键的一味药引，是岭南鬼贡院特有的一种‘血蕨’，此物性极阴寒，却能中和部分热毒，延缓毒性侵蚀心脉。当年……林氏‘滴血验卷’，所用便是此蕨的汁液。”
“血蕨……”赵明烛接过药方，看着那陌生的药名，眉头紧锁。岭南鬼贡院，那是前朝废弃的一处贡院，传闻颇多，瘴疠横行，本就人迹罕至，这“血蕨”更是闻所未闻。“我会想办法。”他沉声道，将药方仔细折好收起。无论多么艰难，他都必须找到。
屋内传来一阵压抑的咳嗽声，崔月隐立刻转身进去。
陈砚秋醒了，咳得撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都咳出来。崔月隐熟练地扶起他，轻轻拍着他的背，待咳声稍歇，喂他服下几颗润喉化痰的药丸。
“月隐……辛苦你了。”陈砚秋气息微弱，看着崔月隐额角的细汗和依旧不太利索的右臂，眼中满是愧疚。
“陈大哥莫要说这些。”崔月隐摇摇头，替他掖好被角，“你活着，才有希望。赵枢副还在查，薛姐姐也在暗中留意，墨娘子虽远走，也定会设法传递消息。我们……还没有输。”
陈砚秋虚弱地笑了笑，没有反驳。他自己的身体自己清楚，那如同附骨之疽的寒意和时不时发作的、如同千万根针同时刺入骨髓的剧痛，无时无刻不在提醒他，生命的沙漏正在飞速流逝。但他并不后悔金殿上的选择。至少，他撕开了一道口子，让阳光照进了一丝黑暗，也让韩似道那一派的势力受到了重创。
只是，不甘心啊……不甘心就这样倒下，不甘心看着“清河”那庞大的阴影依旧笼罩在这片土地之上，不甘心那些牺牲了的、被牵连了的人，就这样白白付出。
“官家的旨意……下来了？”他轻声问。
崔月隐沉默了一下，点了点头：“韩似道案已结，十余名核心党羽伏法，其余……酌情处置。”
陈砚秋闭上眼，长长地、无声地叹了口气。这个结果，在他预料之中。牵扯太广，官家需要稳定，朝堂需要平衡。急流勇退，适可而止，是政治上的常态。只是，那真正的毒瘤，并未根除。
“赵兄他……压力很大吧。”
“嗯。”崔月隐低声道，“他这几日几乎没合眼，既要处理案子的后续，安抚各方，又要追查‘清河’和那令牌的线索，还要……为你寻药。”
正说着，赵明烛走了进来，手中提着一个食盒。“醒了？感觉如何？”他尽力让自己的语气听起来轻松一些。
“还死不了。”陈砚秋扯出一个苍白的笑容。
赵明烛将食盒放在桌上，取出几样清淡的粥菜：“宫里赏下来的血燕，太医说对你身子有益，趁热用些。”
陈砚秋在崔月隐的搀扶下，勉强坐起身，喝了几口粥，便摇了摇头，实在没有胃口。
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