秋意渐深，汴京城的天空时常呈现出一种清透高远的湛蓝色。陈砚秋依旧每日往返于礼部衙署和林府之间，表面上看，生活平静无波。他按时点卯，认真核查那些似乎永无止境的祠祭账目，偶尔与林振元探讨经义，或是应林窈娘之请，为她新得的书画题跋，扮演着一个逐渐融入林家、安于现状的年轻官员角色。
然而，暗地里的调查却从未停止。茶马司账目的疑点，如同在他心中埋下的一根刺，时刻提醒着他那隐藏在平静水面下的巨大暗流。他深知，仅凭账目上的蛛丝马迹，还难以撼动盘根错节的利益集团，他需要更多、更直接的证据。
这日散值较早，陈砚秋没有直接回府，信步来到御街，在一家书铺流连片刻，购得两本前朝笔记。从书铺出来时，忽听得一阵清脆的铃铛声和车轮辘辘之声。他抬头望去，只见一队骡车正沿着御街向西而行，车上满载着用油布覆盖、以绳索紧紧捆扎的长条状货物。押车的兵士神情肃穆，步伐整齐，引得路人纷纷侧目。
“是军器监往西郊大营运送军械吧？”身旁有路人低声议论。
“看这规制，像是弩机？听闻近来边关不太平，军器监日夜赶工呢。”
弩机？陈砚秋心中一动，不由得多看了那车队几眼。军器监，掌管全国兵器制造，其制作的弓弩、甲胄、刀枪，乃国之利刃，关乎边防安危。他忽然想起，薛冰蟾因其家学渊源和精湛的机关之术，似乎曾被特召入军器监协助改良军械。或许……她能接触到一些内部的信息？
这个念头一旦升起，便难以遏制。薛冰蟾是值得信任的盟友，而且她身处技术部门，或许能发现一些从行政账目上无法察觉的异常。
但与薛冰蟾联系，同样需要极为谨慎。他不能直接去军器监找她，那样目标太大。他需要等待一个合适的机会。
机会在几天后悄然来临。林振元受邀参加一位致仕武将的家宴，这位老将军早年曾驻守西北，与林家有些交情。林振元照例带上了陈砚秋。
宴席设在外城靠近金明池的一处宅院，气氛与文官宴饮的雅致不同，更多了几分豪迈之气。席间，众人推杯换盏，话题自然也离不开军旅之事和边境见闻。
一位面色黝黑、身材魁梧的将领几杯酒下肚，话便多了起来，拍着桌子道：“如今西北那帮龟孙子，越来越不安分！小股骑兵时常越境骚扰，劫掠商队，前几日竟敢偷袭我巡边小队，真是岂有此理！”
旁边有人劝道：“李将军息怒，朝廷自有安排。听闻军器监新制的一批神臂弓已运抵前线，定能让那些蛮子尝尝厉害。”
那李将军却冷哼一声：“神臂弓固然是好，但也要看用在谁手里，有没有被人动了手脚！老子在边境几十年，什么没见过？有些黑心的蠹虫，连军械都敢倒卖！”
此言一出，席间顿时安静了几分。立刻有人打圆场：“李将军醉了，醉了，慎言，慎言啊！”
林振元坐在主位附近，面色如常，只是端起酒杯，淡淡地说了一句：“李将军忧心边事，其情可悯。不过，军国重器，自有法度规制，岂是寻常蠹虫所能染指？想必是些以讹传讹的谣言罢了。”
陈砚秋心中却是翻江倒海。李将军的话虽然可能带有酒意，但“军械倒卖”这四个字，却与他之前的种种猜测隐隐吻合。那些流向西北边境的异常资金，那些改道真定府的漕粮，若再配上被动了手脚的军械……这几乎构成了一条完整的、资敌通外的链条！
他不动声色地观察着席间众人的反应，尤其留意林振元。岳父的反应太过平静，甚至带着一种居高临下的否定，这反而显得有些不寻常。
宴席散后，在回府的马车里，林振元闭目养神片刻，忽然开口：“今日席间，李将军酒后失言，你听听便罢，不必当真。边将粗豪，有时为了索要粮饷军械，难免夸大其词。”
“小婿明白。”陈砚秋恭敬应道，心中却更加确定，军械方面，必定存在问题。
他必须尽快联系薛冰蟾。
这一次，他没有再通过林窈娘。频繁使用同一条渠道风险太高。他决定冒险一试，采用一种较为古老但相对隐蔽的方式。
次日，他借口要为林窈娘寻一方上好的端砚，再次来到御街的文玩店铺聚集区。他走进一家名为“墨韵阁”的老店，这家店也兼营刻印。他取出一张事先准备好的、看似是拓印碑文用的棉纸，对掌柜说道：“劳驾，依这纸上的印痕，仿刻一方闲章，印文便是这‘秋月春风’四字。”
掌柜接过棉纸，对着光仔细看了看。那张纸上除了些许看似无意沾染的墨迹和磨损痕迹外，并无明显印痕。但若是有心人细看，便能发现，在纸张右下角，用极细微的笔触，以近乎透明的矾水，写着一个地址和时辰——正是薛冰蟾在城西的一处隐秘居所，以及次日午后的一个时间。
这是陈砚秋与薛冰蟾早年约定的紧急联络方式之一，利用看似普通的委托传递信息。掌柜是否是他们的人，陈砚秋并不确定，但这已是目前他能想到的、相对稳妥的办法。
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