皇佑三年的春风，似乎格外眷顾新科进士们。短短数日间，他们便体验了从布衣到官身，从门庭冷落到车马盈门的巨大落差。然而，在这看似繁花着锦的盛况之下，初入官场的迷茫、各方势力的拉拢以及随之而来的抉择，也如同无形的蛛网，悄然缠绕上每一位新贵。
陈砚秋奉林振元之命，“经营”与吴昉的关系。这并非难事，同科之谊（虽非同届，但同属进士出身）本就是官场往来最自然的由头之一。他选了一个休沐日，递了名帖，以“请教蜀中风物”为名，前往吴昉暂居的宅院拜访。
那宅院位于外城西侧，虽不及内城显贵之地的宅邸轩敞，却也清静雅致，三进院落，仆从俱全，显然是林家精心挑选安排。陈砚秋到时，吴昉正在书房临帖，闻报后亲自迎出二门。
“陈年兄大驾光临，蓬荜生辉，快请进！”吴昉身着簇新的青色常服，脸上带着几分尚未完全褪去的书卷气，笑容真诚中透着一丝不易察觉的拘谨。他比陈砚秋略长几岁，但因陈砚秋官职在身，且是“引荐人”林家之婿，故以“年兄”相称，姿态放得颇低。
“吴年兄客气了，冒昧来访，叨扰了。”陈砚秋拱手还礼，目光迅速扫过庭院。院中陈设简洁，但一应物事品质不俗，两个小厮垂手侍立，规矩井然。
二人步入书房，分宾主落座。书房内书籍盈架，多是经史子集，也有不少诗文杂集，案上铺着宣纸，墨迹未干，临的是颜鲁公的《祭侄文稿》，笔力虽略显稚嫩，但骨架间已见几分风骨。
“年兄这手字，深得鲁公神髓，假以时日，必成大器。”陈砚秋赞道。
吴昉连忙摆手：“陈年兄过誉了，拙劣笔墨，不堪入目。倒是年兄，少年登第，如今已在清要之职，实令昉汗颜。”他言语间带着蜀地口音，语气诚恳。
寒暄几句后，陈砚秋便将话题引向了蜀中风情，从青城山之幽、峨眉之秀，问到锦官城之繁华，再及物产民俗。吴昉见他不涉朝政，只谈风物，神情渐渐放松，话也多了起来，谈及家乡山水人文，眼中流露出真切的热爱与怀念。
“…说到物产，前日蒙年兄厚赠一方青城松烟墨，墨质精良，松香醇正，确是佳品。”陈砚秋顺势提及那方墨锭。
吴昉笑道：“年兄喜欢便好。那墨是家师一位故交所赠，取自青城后山老松烟炱，掺以麋鹿胶，反复捶打而成，产量极少，在蜀中也算难得。家师言其性烈，宜书擘窠大字，不宜小楷。”
“性烈？”陈砚秋心中一动，面上不动声色，“难怪觉其烟炱之气，与他墨不同。”
“正是。”吴昉并未多想，点头道，“制墨的老师傅说，青城山那片松林下矿脉独特，松木汲取地气，故而烟炱也别具一格。不过具体如何，昉于此道也是外行。”
矿脉独特…陈砚秋暗暗记下，看来薛冰蟾的推测极有可能为真，那特殊烟炱与产地地质密切相关。
话题渐渐深入，陈砚秋开始不着痕迹地将谈话引向学问文章，进而谈及今科策论。他并未直接询问吴昉那篇抨击盐铁之弊的文章，而是以请教的口吻，谈论起几位知名进士的策论观点。
“如今年兄所见，郑獬进士论边贸，周槿进士言漕运，皆能切中时弊，令人钦佩。只是…庙堂之上，积弊已深，非一日之寒，欲革故鼎新，恐非易事。”陈砚秋语气平和，似是在发感慨。
吴昉闻言，沉默了片刻，脸上的笑容淡了些，手指无意识地摩挲着茶杯边缘。他抬眼看了看陈砚秋，见对方神色坦然，目光澄澈，并无试探之意，更像是同道之间的交流，这才轻轻叹了口气。
“陈年兄所言极是。昉在蜀中时，亦曾见盐铁之政，名为官营平准，实则…唉，”他摇了摇头，没有再说下去，但眉宇间闪过一丝郁结之色，“如今侥幸登第，得蒙林公看重，赐予栖身之所，已是万幸。只盼能谨守本分，勤勉任事，于国于民，略尽绵力，余者…非昉所能及也。”
他的话语中，带着一种初入官场者的审慎，以及一丝被现实磨去部分棱角后的无奈。他感激林家的援手，也表明了自己愿意“谨守本分”、“勤勉任事”的态度，但对于更深层次的变革，似乎已不抱奢望，或者说，意识到了其中的艰难与风险。
陈砚秋看着他，仿佛看到了数年前那个刚刚踏入汴京，满怀理想却又对前路茫然的自己。他理解这种心态，在巨大的现实压力和诱惑面前，能保持“略尽绵力”的初心，已属不易。
“年兄能有此心，便是百姓之福。”陈砚秋温言道，“官场虽复杂，但正需年兄这般心存社稷之人。日后若有所需，砚秋虽位卑力薄，亦愿与年兄共勉。”
这话说得诚恳，既表达了认同，也抛出了橄榄枝，但并未显得过于急切。吴昉听后，眼中闪过一丝暖意，拱手道：“陈年兄高义，昉铭记于心。”
初次拜访，陈砚秋并未久坐，约莫半个时辰后便起身告辞。吴昉亲自送至大门外，态度比初见时亲近了不少。
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