皇佑二年的三月初，汴京城迎来了一场意外的春雪。细碎的雪粒夹杂着雨点，将青石板街道染成深黑色。退思园内的梅花在这场雨雪中彻底凋零，残瓣零落泥中，透着几分凄清。
陈砚秋坐在书案前，指尖无意识地描摹着那枚玉佩的纹路。自那日与李纲密谈后，他已将这佩件交由薛冰蟾仔细查验。果然如李纲所言，内藏极其精巧的机关，若非提前知晓，几乎不可能被发现。
“机关术堪称鬼斧神工，”前日薛冰蟾将检查后的玉佩交还时如是评价，“内藏药囊以蜂蜡密封，遇热即融。更精妙的是，这蜂蜡中混有特殊香料，能在融化时散发清香，掩盖药味。”
陈砚秋收回思绪，目光落在案头的请柬上。与上次不同，这次的请柬异常简洁，只写着“望日酉时，退思园东侧门入”，落款处绘有一个小小的星纹图案。
望日即是十五，距今日还有十天。陈砚秋心知这必是李纲所说的“墨池祭”邀请。他铺纸研墨，将近日所得情报以密语写成短笺，准备通过书铺渠道传递给赵明烛。
刚要出门，却见薛冰蟾扮作卖绒线的村妇，挎着篮子来到门前。
“郎君可要买些绒线？”她声音压得极低，眼神警惕地扫过四周，“赵大人让我传话，今夜子时，老地方见。”
陈砚秋会意，买下几束绒线，低声道：“正好我也有事禀报。”
是夜，陈砚秋避开巡夜更夫，悄无声息地来到城西一处废弃的染坊。赵明烛和薛冰蟾早已在内等候。
“李纲可信吗？”赵明烛听完陈砚秋的汇报，眉头紧锁，“他素以刚直闻名，若真如你所说，三年来一直在暗中调查，为何从不向皇城司透露分毫？”
薛冰蟾检查着陈砚秋带来的请柬，接口道：“这星纹图案与文衡之印上的符号同源，应是更简化的版本。看来他们确实要将你纳入核心了。”
陈砚秋沉吟道：“我以为李御史可信。他那日若存心害我，大可不必提醒玉佩机关之事。至于为何不向皇城司求援...”他顿了顿，“或许是因为皇城司内也有他们的人？”
赵明烛面色一沉：“不无可能。崇文院失火那晚，能准确知道我们的布防，必是内部走漏消息。”
三人商议至深夜，最终决定让陈砚秋如期赴约，但需做好万全准备。薛冰蟾连夜赶制了一枚仿制玉佩，外观与真品无异，但内里机关已被拆除，换成了一种无害的香粉。
“若真有人用香炉试探，这香粉遇热会散发松柏清香，与他们常用的檀香不同。”薛冰蟾解释道，“你可借口说近日睡眠不安，特意换了安神香料，应该能蒙混过关。”
赵明烛则安排人手暗中包围退思园：“我会带人在外接应。园内情况复杂，你务必见机行事，安全第一。”
等待望日到来的十天里，陈砚秋如常到国子监当值，却明显感觉到周围的氛围有了微妙变化。以往对他爱答不理的同僚，忽然热情了许多；就连监内几位老学究，看他的眼神也多了几分深意。
这日午后，陈砚秋正在整理书库目录，周延清忽然来访。
“那日诗会后，吕公对陈编修赞赏有加啊。”周延清看似随意地翻着书目，语气却若有所指，“说你是难得一见的人才，只是需要适当打磨。”
陈砚秋恭敬道：“吕公过誉了。晚辈才疏学浅，还需各位前辈多多指点。”
周延清笑笑，从袖中取出一卷手稿：“吕公让我把这个交给你。说是他年轻时读《春秋》的一些心得，或许对你有益。”
陈砚秋双手接过，发现这并非普通手稿，而是一份精心抄写的经义解读，其中夹杂着许多对朝局时事的隐喻评论。最引人注目的是页边空白处，用极细的笔触绘着与玉佩相似的星纹图案。
“吕公说，三日后若有闲暇，可去他府上切磋经义。”周延清看似随意地补充道，“当然，若公务繁忙，也不强求。”
陈砚秋心知这又是一次试探，当即道：“吕公亲自指点，是晚辈的荣幸，定当准时赴约。”
送走周延清，陈砚秋仔细翻阅那卷手稿，越看越是心惊。这哪里是什么经义心得，分明是一份如何通过科举取士影响朝政的操作指南！其中详细分析了历年科举中的典型案例，如何识别可用之才，如何排除异己，如何通过座师门生的关系构建势力网络。
当夜，陈砚秋将这卷手稿秘密带给赵明烛。赵明烛看后神色凝重：“这些内容若流传出去，足以在朝中掀起轩然大波。吕文谦敢把这个给你，要么是极度信任，要么...”
“要么就是在试探我会如何处置这份手稿。”陈砚秋接口道。
三日后，陈砚秋如约来到吕府。出乎意料的是，这次会见并非在书房或客厅，而是在后花园的一处暖阁内。除了吕文谦和周延清，还有两位陌生面孔。
“这位是河北路转运使冯大人，这位是御史中丞张大人。”吕文谦笑着介绍，“都是社中老友，今日特地来考较你的经义。”
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