皇城司内，气氛凝重得能滴出水来。两名察子失踪的消息，像一块冰寒的巨石压在每个人心头。这不仅是对皇城司权威的公然挑衅，更意味着对手的凶残和胆大妄为已经超出了他们的预估。
“查！生要见人，死要见尸！”赵明烛的眼睛布满血丝，声音因愤怒和一丝不易察觉的恐惧而微微颤抖。他立刻增派得力人手，前往“宝瑞斋”后巷及周边区域进行地毯式搜索，并严令封锁消息，以免引起更大恐慌和对手的进一步警觉。
陈砚秋强迫自己从战友失踪的震惊与担忧中冷静下来。越是危急关头，越不能自乱阵脚。他深知，对手此举既是报复，也是干扰，意在打乱他们的调查节奏，让他们陷入恐慌和被动。
“赵兄，”陈砚秋的声音低沉却坚定，“此时更需稳住。对手越是疯狂，越说明我们触及了他们的痛处。那两名兄弟……我们必会寻回。但当务之急，是尽快从已有的线索中打开突破口，方能扭转局面，为他们争取生机！”
他的目光投向桌上那些收集来的证物：从张主事指甲中提取的异常河泥、码头发现的深青色布条、沉尸袋中的南阳石边角料和砖块、以及从骡车缝隙刮下的残留物。
“所有这些线索中，”陈砚秋拿起那块灰白色的南阳石片，“此物最为特殊，来源相对明确，或是最有可能指引我们找到凶手来源的关键！”
赵明烛深吸一口气，压下翻腾的情绪，重重点头：“不错！‘宝瑞斋’那边刚出事，我们不宜再直接强攻，但石粉的溯源不能停！崔太医，劳您再仔细看看这些石料边角料和石粉，能否看出更多门道？”
崔月隐早已在一旁对这些物品进行更精细的检验。他拿起沉尸袋中的一块南阳石边角料，对着光线仔细观看其断面和质地，又用小刀刮下少许粉末，与从王敬指甲中取得的石粉进行对比。
“质地、色泽、细腻度，乃至遇酸的反应，均高度一致，可确定系出同源。”崔月隐肯定道，“此类南阳石，质地较一般建筑石料为软，易于雕刻打磨，但其粉末又足够细腻，故能用于填料上釉。观这些边角料的切割痕迹，并非官方匠作监的规范手法，倒像是民间匠户私下切割打磨所致，边缘略显毛糙。”
“民间匠户……‘宝瑞斋’就是皇商，承接宫内活计，其匠户算半官半民。”赵明烛沉吟道，“但若是‘宝瑞斋’流出的边角料，为何会出现在沉尸袋中？是凶手无意间带入，还是刻意为之？抑或……凶手本身就与‘宝瑞斋’有关联？”
陈砚秋思索片刻，道：“或许不必拘泥于‘宝瑞斋’一家。崔太医方才言，此类石料因价昂，民间流散极少，但并非绝无仅有。除‘宝瑞斋’外，汴京城内，还有哪些地方可能接触到此类南阳石？尤其是……可能与川蜀旧案、与朝中某些势力有关联的地方？”
他再次提到了之前的思路：将石料与案件背后的势力进行关联思考。
赵明烛眼中精光一闪，立刻唤来负责情报整理的书吏：“立刻调阅卷宗，查一查近年来与南阳石料采买、加工、使用相关的所有记录，尤其是涉及将作监、宫内采买、以及各位勋贵大臣府邸营造修缮的记录！看看除了‘宝瑞斋’，还有哪些府邸、商铺或工坊可能经手此物！”
这是一个浩繁的工作，需要翻阅大量档案。书吏领命而去。
与此同时，对“刘记车行”那辆骡车租赁记录的排查也有了初步结果。记录显示，那辆车在前天下午被一个登记名为“李四”的人租用，约定租赁两天，押金丰厚，已于昨夜后半夜归还。登记地址是南城一处早已废弃的货栈，明显是假信息。
“又是死胡同？”赵明烛 frustration 几乎难以抑制。
“未必。”陈砚秋仔细看着那份简陋的租赁记录，“车行伙计虽不识租车人，但总见过模样。立刻找画师，根据伙计描述，绘制租车人的画像！哪怕只有五六分像，也能缩小范围！”
画像侦查也是皇城司常用手段之一。画师很快被召来，根据车行伙计模糊的记忆，勾勒出一个面容普通、神情谨慎的中年男子形象，并无显着特征。
“如此模样，汴京没有一万也有八千，如何去找？”赵明烛感到一阵无力。
陈砚秋却盯着那画像，若有所思：“此人租赁车辆，用于运送尸体，必然心虚谨慎。但其能准确找到‘刘记车行’，支付足额车资，行事干脆，不像初次作案者。或许……他是惯犯？或者，其本身职业就与车辆、运输有关？车行伙计可曾提及此人有无特殊口音、举止习惯？”
察子再次去详细询问车行伙计。一番努力后，带回一个细微的线索：伙计回忆，那租车人付钱时，拇指和食指内侧有厚厚的老茧，像是常年拉拽什么东西所致，而且身上似乎有股淡淡的、像是石灰又不是石灰的味道。
老茧？石灰味？
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