岭南的春闱向来与别处不同。
庆历七年三月初六，天色未明，广州贡院外已排起长队。士子们裹着葛布单衣，脖颈间挂着防瘴气的药囊，面色青白，眼底却烧着股异样的光。陈砚秋蹲在贡院西墙下的榕树根旁，指腹摩挲着刚从泥里挖出的蜡丸——半个时辰前，他亲眼看见巡绰官将一包这样的丸药分发给排头的十几名考生。
蜡丸表面凹凸不平，借着晨光细看，竟是用茶马司的押印烙出的纹路。指节稍一用力，蜡壳裂开缝隙，辛辣混着甜腥的气味窜入鼻腔。陈砚秋立即用袖口掩住口鼻，却仍觉得太阳穴突突跳动，眼前贡院的灰墙突然扭曲成波浪状。
"陈兄莫闻！"
陆鸿渐从背后一把拍落蜡丸。这茶商之子今日扮作挑水夫，腰间竹筒里晃荡着刚取的漓江水。他踢开滚落的蜡丸，从怀中掏出个油纸包："今早码头卸货的占城商船夹层里搜出来的，和这味道一模一样。"
油纸里躺着几粒黑褐色果实，表皮皲裂如龟甲。陈砚秋用银簪挑起一枚，簪尖立刻蒙上层黏腻的汁液。
"迦拘勒。"许慎柔的声音从树后传来。这女医官戴着浸过醋的纱罩，指尖捏着片薄如蝉翼的曼陀罗叶，"《开宝本草》里记过，大食人称作'兴奋之果'，岭南土人叫它'癫子药'。混上曼陀罗汁，便是能叫人见鬼通神的毒物。"
贡院大门突然洞开。
三百名士子鱼贯而入，最前列的十几人步履飘忽，官服下摆沾着相同的红褐色泥印——陈砚秋瞳孔微缩，那是贺兰山北麓碱土特有的色泽。昨夜墨娘子递来的密报浮现在脑海：西夏"鹰房"上月派使者潜入广南，随身携带的皮囊里装着十二包碱土研磨的粉末。
"要出事。"陆鸿渐突然抓住陈砚秋的手腕。
顺着他的视线望去，东廊号舍前站着个穿绿袍的巡考，正将某种灰粉撒入考生们的砚台。那粉末遇水即溶，墨池里腾起淡蓝色烟雾。陈砚秋袖中的铜雀砚残片突然发烫，烫得他几乎握不住——前日在鬼贡院地下密室，他们就是从同样的蓝雾里挖出了七具裹蜡尸骸。
第一通鼓响时，异变陡生。
东列第三间号舍传来撕纸声，接着是癫狂的大笑。一个蓬头垢面的考生冲出隔间，手里攥着被血染红的试卷，边跑边用西夏语背诵《春秋》僖公二十二年的传文。更骇人的是他的眼睛——虹膜完全变成了冰蓝色，与赵明烛发病时一模一样。
"拦住他！"
巡绰官的吼声淹没在接二连三的尖叫中。西列第五间号舍又冲出个手舞足蹈的士子，这人竟用毛笔蘸着自己的血，在脸上画起星图。陈砚秋看得分明，他画的正是铜雀砚底刻的紫微垣星象，只是文曲星的位置被特意点成了朱砂色。
许慎柔突然拽着两人退到榕树后。她指向贡院正堂的屋檐——那里不知何时悬起了七盏冰片灯笼，蓝光照耀下，发狂的考生们后颈都浮现出银针状的阴影。
"三百六十五针......"陈砚秋喃喃道。怀中的铜雀砚残片剧烈震动，烫得他胸前皮肉滋滋作响。昨夜在漓江畔，林氏的遗体融化前最后吐出的就是这数字。
第二通鼓响，混乱达到顶峰。
三十多名考生同时冲出号舍，有人撕扯官服露出胸膛上刻的星图，有人跪地磕头称自己见到了景佑三年的主考官。最骇人的是个川蜀口音的士子，他竟用砚台砸碎了自己鼻梁，鲜血喷溅在考卷上，形成个清晰的"黜"字。
"碱草灰。"许慎柔突然蹲身，从地上刮起一撮粉末，"混了曼陀罗籽和迦拘勒汁，点燃就是致幻的烟......"
她的话被一阵奇特的机括声打断。贡院正堂的匾额突然裂开，露出里面精铜打造的星盘。盘面三百六十五个凹槽中，已有三百五十八个嵌入了银针。陈砚秋浑身血液凝固——那些针尾的翡翠刻着年号，最近一根赫然标着"庆历六年"！
"还差七针。"陆鸿渐声音发颤，"你娘说的三百六十五......"
第三通鼓响得诡异。本该是开考的讯号，鼓面却渗出黑水，将击鼓人的双手腐蚀得白骨森森。陈砚秋终于看清，那根本不是鼓，而是蒙着牛皮的铜雀砚仿品！
发狂的考生们突然齐刷刷转向正堂。他们机械地迈步，口中念着相同的句子："鼻若悬胆，当黜......"
冰片灯笼同时炸裂。
蓝火雨中，陈砚秋瞥见巡绰官撕下面皮——底下竟是墨娘子遍布伤疤的脸。她嘴唇翕动，传递着无法听清的密语。怀中的铜雀砚残片突然自行飞出，在空中与另外六块碎片拼合，组成半面完整的砚台。
砚台坠地的刹那，贡院地下传来闷响。陈砚秋扑向震动最剧烈的位置，徒手挖开青砖，露出下面埋着的鎏金匣子。匣中七根未完工的银针正在疯狂震颤，针尖渗出冰蓝色液体，在地面蚀刻出北斗七星的图案。
"星位要改......"
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