雨后的岭南韶州山林蒸腾着湿热，陈砚秋踩着泥泞的山道，衣摆早已被荆棘划得破烂。三日前在川蜀银鞘案中追查到的线索，将他引至这处流放罪臣后裔的荒僻之地。远处山坳间突兀地矗立着一片青砖建筑，飞檐斗拱的规制竟与汴京贡院有七分相似。
"郎君莫再往前了。"带路的峒人老叟突然拽住他衣袖，枯手指向道旁一株被雷劈焦的古榕，"那树下埋着景佑三年的落第举子，冤魂要索命的。"
树根处果然露出半截青石碑，陈砚秋蹲身拂去苔藓，隐约辨得"丁未科第七名陆巽"几个刻字——与范仲淹在御史台地牢发现的线索竟完全吻合。碑阴还刻着首残缺的《及第谣》，墨迹渗入石纹，像是用血写就："墨池水深蛟龙怒，朱衣不点头..."
山风突然卷着腥气扑面而来。老叟脸色骤变，从怀中掏出把槟榔叶塞给陈砚秋："含在舌下，防瘴气的。"叶片上奇怪的靛蓝色粉末，与周稷牢房铁枷上残留的痕迹一模一样。
绕过古榕，眼前的景象令陈砚秋呼吸一滞——百丈外的山谷中，数十间号舍沿着山势层层排开，更有明远楼、至公堂等本应只存在于汴京贡院的建筑。更诡异的是，往来士子皆着景佑年间的宽袖襕衫，发髻用早已绝迹的鎏银簪固定，仿佛时光在此停滞了二十年。
"天地玄黄四字号......"陈砚秋喃喃念出号舍匾额上的字，突然瞳孔紧缩——这些木匾的漆色与纹路，分明是拆解汴京贡院旧料所制。他悄悄贴近最近的地字号舍，透过窗棂看见个白发考生正往试卷上钤印，那方私印的造型赫然是半只青铜雀鸟。
"看够了吗？"
沙哑的女声在背后响起。陈砚秋转身时，一柄镶着翡翠柄的裁纸刀已抵住他咽喉。持刀的是个四十余岁的妇人，靛青衣裙下露出刺着西夏文字的脚踝，左眉处一道旧疤将眉毛断成两截。
"林......"陈砚秋的喉结在刀锋下滚动，却发不出完整音节。这妇人眉眼与他珍藏的生母画像有八分相似，只是画像中人不会在颈侧纹着墨池会的朱雀刺青。
妇人突然用刀尖挑开他衣襟，露出内衬里藏的银鞘残片。她瞳孔骤缩，刀锋转向自己小臂划出道血痕，将血珠滴在银鞘刻纹上。鲜血竟顺着《春秋》题解的笔迹流动，逐渐显出一行西夏文："七月七 血榜现"。
"你果然带着银鞘案的信物。"妇人收刀入袖，从怀中抛出个油纸包，"吃下这个，我带你进贡院。"
纸包里是三颗散发苦腥味的药丸。陈砚秋想起许慎柔说过的岭南瘴药配方，其中曼陀罗籽的含量足以致幻。他佯装吞咽，实则将药丸藏入舌下——这动作似乎没逃过妇人眼睛，她嘴角浮现古怪笑意。
穿过挂着"至公堂"匾额的主厅时，陈砚秋的靴底踩到某种粘稠液体。低头看去，青砖缝隙里渗出的不是雨水，而是掺着朱砂的红色墨汁。两侧壁上悬挂的历代状元画像，面部全被利器刮花，取而代之的是用西夏文小楷写就的科场条例。
"今日是摹拟景佑三年丁未科会试。"妇人推开内室门，血腥味混着松烟墨扑面而来，"你既然来了，就替第七号考生把试卷写完。"
内室中央的青铜案几上，摊着份残缺的试卷。破题处溅着早已发黑的血迹，陈砚秋一眼认出这是自己在崇文院见过的那份真本——只是原本空白处现在写满了西夏文批注。案头砚台造型奇特，砚池雕成张开的雀嘴，池底残留着可疑的褐色沉淀。
"滴血入砚。"妇人突然抓住他手腕，银刀在指尖划出道口子，"让你看看什么是真正的糊名易书。"
血珠坠入砚池的刹那，整方砚台发出蜂鸣般的震颤。雀嘴中吐出缕靛蓝色烟雾，在空中凝成个模糊的人形——那是个穿景佑朝官服的中年男子，正用翡翠扳指在试卷上钤印。
"陆巽......"陈砚秋的惊呼被妇人捂住。烟雾人形突然转向他们，空洞的眼窝里淌下两行血泪。此时窗外传来更鼓声，报时人的汴京口音字正腔圆："酉时三刻——锁院封卷——"
鼓声未歇，整座贡院突然剧烈摇晃。陈砚秋扶住案几时，发现砚台里的血正逆流回伤口。妇人脸色大变，拽着他冲向后门："韩似道的人来了！"
他们撞开"誊录所"的木门，眼前景象令陈砚秋毛骨悚然——十余名面色惨白的书生正机械地抄写试卷，所用墨汁泛着诡异的蓝光。最里侧的书生突然抬头，露出没有瞳孔的双眼："墨池水......深......"话音未落，他的皮肤开始片片剥落，露出内里用交子纸裱糊的骨架。
妇人从袖中甩出三枚铜钱，钉入书生眉心。那交子人形顿时垮塌，散落的纸片上全印着银鞘模具图。此时整座贡院响起此起彼伏的"锁院"呼喝声，声源竟来自那些悬挂在梁上的青铜铃——每个铃舌都是翡翠质地，刻着不同年份的科第名次。
"走水道！"妇人掀开地砖，露出条泛着腐臭的水沟，"顺着暗流能到墨池。"
陈砚秋跃入水沟前最后回望，至公堂的匾额正在烈焰中崩塌，露出里面包裹的元佑党人碑拓片。那些被朝廷明令销毁的文字在火中扭曲蠕动，最终重组成《景佑三年进士登科录》的序言："凡取士七十三人，其第七名者......"
余下文字被涌入的洪水吞没。冰冷的水流中，有什么东西缠上了陈砚秋的脚踝——那是缕用考生头发编成的绳索，末端系着半枚鎏银簪，簪头刻着与砚台相同的雀鸟纹样。
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