吃到后头，连孔复扬这样自认厚脸皮的人都有些受不住，低声道：“宋小娘子这手艺，唉！正言，下回咱们要不还是回屋子里吃吧！”
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此时此刻，同样在夸奖宋妙的，还有项家管事。
他忍不住问道：“项爷，你明明晓得宋小娘子那样手艺，人也聪明，今日怎的……”
项元笑道：“你不懂，你难道以为我把赏钱痛快给了，叫她留个好印象，就妥了？”
“男女相处，同做生意是一样的，要是把钱一口气全给了，她得了好处，以后跟我还有什么来往？我今日行事看起来好似不怎么痛快，但合伙的意思放出去了，条件也开出去了——漫天开价，可以坐地还钱的嘛。”
“她要是收了我的五百贯，多的那二百，将来我自能上门说道，她要是不肯收，早则明日，晚则后日，迟早也要上门来找我——你来我往得多了，还怕没有机会？”
看着那管事的脸上表情变化，项元哈哈一笑，道：“那小娘子确实聪明，人品也好，若是个蠢笨贪心的，今日屁颠屁颠就要接了五百贯钱，急着来同我商量合伙开食肆事情。”
他接了小厮送上来的茶，翘着脚，眯着眼睛，慢慢品了起来。
管事的虽然干活得力，毕竟是外人，有些话，还是不太方便说。
对面一个将笄的小娘子，相貌又美，又身背巨债，同自己这样有财有业的独身男人来往多了，中间再夹杂五百贯大财，就算没有什么，外人都会多生议论。
便是不胡乱议论，他也可以帮着想些议论出来。
——五百贯怎么回事？
——那项员外大方，为了答谢她找到小孩给的。
要是小娘子拿钱开了店，两边常常碰面，你亲我近，正正好。
要是小娘子拿钱不开店，不管三百还是五百——听说那小孩自己就在家，不过偶然撞见，其实主家自己找出来的，这样多钱，她怎么好意思拿！
或是不拿钱，那就更好了！自己连钱也省了，还能趁机多多上门，借口答谢，多做往来。
不管如何，自己一个总是稳占上风，只会有得，不会有失！
想到此处，项元越发得意，又反复回想自己优势。
过了片刻，他交代管事的道：“安排个人，看看小严在做什么，若没有什么忙的事情，把人叫来。”
小孩能有什么忙的事？
很快，梁严就被叫了出来。
项元先问了他今日安排，又问他项林有没有再说什么欺负人的话，做什么坏事，听得都没有，才一副放心的样子，最后又道：“我今日去了一趟官驿，见了你那宋姐姐。”
梁严立刻就抬起了头。
项元笑道：“我知道你亲近她，这小娘子人很好，手艺也好，只可惜家中欠了许多债。”
梁严一边吸着鼻子，一边紧张地等着他继续往下说。
项元便把宋家的情况简单交代了一遍——甚至不用添油加醋，就已经够惨的了。
果然把小孩听得又担忧，又着急。
项元便道：“我昨日带了五百贯去，因知道她家事，只想着这钱也不能给她把债都还清了，与其解一时之急，不如恩济长久，把钱作为资助，我另带着她开个食肆、酒楼什么的，每月除却月钱，还有分润，也算是不负她先前对你好心。”
“只这小娘子一则面皮薄，二则只怕还有些疑虑，一时没有答应——你同她熟悉些，下回见了面，也好好劝劝，等那食肆开了，她便不用如今这样辛苦！”
梁严认真想了想，方才点头答应，又忙向项元道谢。
***
宋妙自然不知道，项元竟然把梁严这样一个小孩都用了起来。
次日一早，在官驿简单吃过早饭，她先带着大饼出门，买了些果子，去找了一趟当日那谢三儿的父母，又问后续情况。
夫妇两都是老实人，将后来谢家一众小孩被叫过去对峙，最后闹得甚是难看的事说了。
那谢三儿母亲又道：“幸而谢当家的不跟我们计较这些，只让我们好好管教儿子，仍给在铺子里做活。”
“我想着把这孩子留在城里也不是个事，我跟他爹还要讨生活，实在看不住，干脆送去乡下他舅舅家帮着干干农活，躲一躲城中混账人、事，等过几年看能不能改好。”
又同宋妙道谢：“还要多谢小娘子，若是再晚几天发现，这事情闹得更大，只怕就没那么容易了结了。”
宋妙听得唏嘘不已，闲聊几句，临到走了，方才问道：“我正有些事想找谢当家的，却不知他一向什么时候到铺子里，哪间铺子去的多些。”
那妇人便同宋妙一五一十说来。
原来那谢家米行的如今当家的叫做谢护，人挺厚道，做事也勤勉，每日都会在谢家米铺里头待上半天，各家铺子是轮着去的。
她把按着日期，今天轮到的店名跟地址给宋妙说了。
宋妙道了谢，留了果子，方才告辞。
出门之后，她又转去再买了些果子、糕点，回得官驿，请那驿卒帮着找了十二个得空的健妇——最好膀大力气足的，一会要帮着挑东西。
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