泰西封的阴谋在黑暗中发酵，玉龙杰赤的灯火在夜色中燃烧。东西两大帝国之间的无形角力，如同两股潜流，在西域这片古老的土地下激烈碰撞。
米尔扎带着阿尔达希尔的密令，星夜兼程返回怛罗斯。这位老幕僚深知时间的宝贵，更明白主君此刻的处境——看似获得了喘息之机，实则被架在火上炙烤。
半年，沙普尔二世只给了半年时间。这既是机会，也是最后的通牒。
怛罗斯城，萨珊帝国东部边境最重要的军事要塞，此刻却弥漫着一种颓败的气息。第三“不死军”军团在死亡之海边缘的惨败，如同瘟疫般传遍了整个东部行省。
逃回来的残兵败将们，将大夏军队的恐怖描绘得如同地狱恶魔，那些能让人瞬间瘫软的毒烟，那些刀枪不入的铠甲，那些神出鬼没的战术。
军心涣散，士气低迷。
米尔扎踏入怛罗斯总督府时，迎接他的是留守将领们惶恐不安的眼神。这些往日里骄横的萨珊军官，此刻却如同惊弓之鸟。
“将军有何指令？”一名千夫长急切地问道，他是少数从死亡之海活着回来的军官之一，脸上还带着未愈的伤疤。
米尔扎没有立刻回答。他走到大厅中央，展开阿尔达希尔的手令和皇帝沙普尔二世的旨意副本。烛光下，羊皮纸上的印章泛着暗红的光泽。
“平东将军阿尔达希尔大人有令，”米尔扎的声音在大厅中回荡，刻意强调了“平东将军”这个新头衔，“即日起，重整东部军团。所有溃散兵卒，三日内必须归队。逾期不至者，以逃兵论处，株连家族！”
大厅内响起一阵压抑的骚动。
“此外，”米尔扎继续道，目光扫过众人，“招募新兵。吐火罗人、花剌子模人、粟特人……凡是擅长骑射、勇武过人的，皆可应征。待遇从优，立功者赐予土地和萨珊公民权。”
一名来自呼罗珊的贵族军官皱眉道：“招募这些蛮族？他们可靠吗？况且，钱粮从何而来？巴尔赞大臣那边……”
“钱粮之事，将军自有安排。”米尔扎打断他，语气不容置疑，“至于可靠与否……在金币和土地面前，忠诚是可以购买的。我们要的是一把能杀敌的刀，至于握刀的是谁的手，不重要。”
他顿了顿，压低声音：“更重要的是，我们要另一把‘刀’——一把藏在暗处的刀。”
当夜，怛罗斯城最隐秘的地下室中，米尔扎会见了三个特殊的人。
第一个是来自吐火罗的部落首领之子，因争夺继承权失败而流亡在外。米尔扎许诺，只要他能为萨珊招募五百名吐火罗轻骑兵，并在必要时在吐火罗内部制造混乱，萨珊将支持他夺回部落统治权。
第二个是花剌子模的没落贵族，家族在商业竞争中败给支持大夏的对手。米尔扎给了他一大袋金币，以及一个承诺：搞垮那些亲大夏的商人，萨珊将保证他在花剌子模的商业垄断地位。
第三个，则是一名粟特间谍头目，常年游走于西域各国之间，经营着一张庞大的情报网。米尔扎将更沉的一袋金币推到他面前：“我要知道大夏在西域的一举一动。尤其是那个沈烈，他每天见了谁，说了什么，吃了什么，我都要知道。”
粟特人掂了掂钱袋，露出贪婪而精明的笑容：“如您所愿，尊贵的大人。不过……大夏人很警惕，他们的‘灰隼’也很厉害。价钱，得加倍。”
米尔扎眼中寒光一闪，但还是点了点头：“可以。但我要的是确凿的消息，不是道听途说。”
“当然，当然。”粟特人收起金币，“不过，我还有个建议。大夏人最近在疏勒、于阗、龟兹那些地方，搞什么‘官学分院’，邀请贵族子弟去读书，还免学费。很多小贵族都动心了。您看……”
米尔扎眯起眼睛：“那就让他们去不了。意外，总是会发生的，不是吗？”
粟特人心领神会地笑了。
几乎在同一时间，玉龙杰赤的沈烈，也在下一盘更大的棋。
赵风亲自挑选的三百名骁骑兵，已化整为零，以各种身份潜入西域各城。他们中有扮作行脚医生的，有扮作游方学者的，有扮作商队护卫的，甚至还有扮作流浪艺人的。每个人的任务都明确而隐蔽：结交当地中下层，传播大夏新政的好处，同时密切关注那些与萨珊可能有接触的旧贵族。
王小虎则带着另一项秘密任务，前往死亡之海边缘。那座用来钓鱼的“假城”早已拆除，但沈烈命令他在原址以西约一百里处，一处有地下水源的绿洲，开始秘密筑城。
“规模不用大，但要坚固。”沈烈在地图上指点着，“能驻扎两千人，囤积半年粮草即可。工程要隐蔽，白天休息，夜间动工。从玉龙杰赤调最可靠的工匠去，所有参与人员，完工前不得离开。”
“国公是打算……”王小虎若有所思。
“阿尔达希尔以为我们只在死亡之海虚张声势，”沈烈嘴角微扬，“那我们就再给他准备几个‘惊喜’。这里，这里，还有这里……”他的手指在地图上点了三个位置，都是商路要冲，且有隐蔽水源，“都要秘密筹建小型要塞。不动用大军，只用小股部队和工匠，慢慢进行。半年之内，我要在这条线上，建起四座看不见的钉子。”
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