门被轻轻叩响时，万元吉惊得手一抖，笔尖在纸上划出一道墨痕。
“谁？”
“万先生是我”
他进屋后没有坐只是站着，万元吉这才看清，这年轻人眼眶红肿显然已经偷偷哭过。
门外传来压抑的啜泣和踉跄的脚步声，万元吉心头一沉。
杨山松几乎是冲进来的，这个向来温顺持重的年轻人此刻发髻散乱，只是死死抓住万元吉的手臂。
“万……万先生……父亲他……他……”
万元吉瞬间明白了，他反手紧紧握住杨山松冰凉的手腕：“噤声！”
随即侧耳倾听门外廊下，确认无人才一把将杨山松拉进室内迅速掩上门。
“慢慢说，怎么回事？”
杨山松语无伦次：“我……我放心不下，亥时末又去看了一次……门虚掩着……父亲……父亲他躺在床上，怎么叫都不应……手里……手里攥着个小白瓷瓶……嘴边……有污迹……”
他再也说不下去，双手捂住脸痛哭起来。
万元吉说道：“你进去时，屋里可有旁人，可曾惊动仆役、亲兵。”
“没……没有……我吓坏了，第一个就跑来找您……”
“做得好，山松你听我说，现在不是哭的时候，你父亲的脾气你我都清楚，他选这条路是不愿受辱想保全最后一点体面，也是为了不连累你们。”
“但事情若以督师畏罪自裁报上去，你可知后果，陛下最恨臣子不尽忠赴死而先自寻短见，届时非但你父亲身后名节尽毁，诰命追夺，怕是你们杨家满门都要受牵连，轻则流徙，重则……你想想熊廷弼、袁崇焕诸公身后。”
“那……那该如何是好？”
“只能有一个说法：阁部大人是劳累成疾，呕心沥血，夜半病逝于任上，襄阳失陷、亲王罹难已是天塌地陷的大罪，病故，尚可推诿于天意、于积劳，陛下纵使震怒，或念及旧日勤勉，尚有转圜余地，对家眷也能稍存体恤，若是自尽那就真是万劫不复了。”
杨山松愣住了，脸上泪痕未干，呐呐道：“可……可那药瓶……”
“药瓶我来处理，你现在立刻回去，守在房门外，就说大人歇下了，任何人不得打扰，包括医生。我马上安排最可靠的亲随去请医官——要请两位，须是我们的人，或能晓以利害、严守秘密之人。天亮之前，我们必须把场面做足。”
杨嗣昌平静地躺在榻上，面容枯槁，嘴角确有一丝不易察觉的暗色痕迹，右手松垂在身侧，一个不起眼的小小白瓷瓶滚落枕边。
万元吉强先用干净布巾，小心翼翼擦去杨嗣昌口边的污渍，又将那瓷瓶收入自己袖中。
接着，他替杨嗣昌整理了一下微乱的鬓发和衣襟，让他看起来更像是沉疴爆发后，在睡梦中悄然离世。
做完这一切，他退后一步，对杨山松说道：“记住，从现在起，你父亲是病重昏迷然后不治，你寸步不离守在这里，悲容要有，但切不可失态嚎啕，一切交由我来应对。”
钟声从督师行辕深处响起，一声又一声，传遍了襄阳城。
督标挨个通报襄阳城内文武，告知杨阁部昨夜病逝了。
行辕内外挂起了白幡，万元吉以监军身份，主持大局。他亲自执笔，草拟了给朝廷的讣告奏疏。
疏中详述杨嗣昌自受命以来，如何食少事烦，夙夜忧勤，如何亲历戎行，督战督饷，如何因襄阳之变，忧愤交加，旧疾骤发。
终至医药罔效，四月初六夜晚薨于襄阳行辕。通篇强调其劳瘁过甚，以身殉国。
与此同时，一场符合督师身份、甚至格外隆重的丧仪，在万元吉的主持下迅速筹备起来。
灵堂设在行辕正堂，素帷白烛庄严肃穆，杨嗣昌的遗体被盛装入殓，棺木选用上等楠木。
万元吉下令，文武官员、本地士绅，皆需前来吊唁，他亲自接待各方来客，面容哀戚，应对得体，反复向来者述说杨阁部最后的病中辛劳与忧国至死，将劳累成疾的印象深深烙入每个人心中。
杨山松一身重孝跪在灵侧答礼，他按照万元吉的嘱咐，表现出巨大的悲痛，对任何试探性的询问，皆以沉默或哭泣应对。
只有夜深人静独对灵柩时，他才敢让真实的、混合着丧父之痛与欺君之惧的眼泪肆意流淌。
吊唁者络绎不绝。有人真心惋惜，有人暗自庆幸，也有人冷眼旁观，怀疑那病逝背后是否有隐情。
但万元吉安排得滴水不漏，医官的证词以及行辕上下统一的口径，以及杨嗣昌最后时日确实肉眼可见的病容，都让积劳病故之说显得顺理成章。
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