山坡上一阵骚动，片刻，一个精瘦汉子带着几十人走下山坡，远远拱手：“这位将军，你们真是刘大帅的队伍？”
“如假包换。”
“久仰，我们兄弟都是活不下去的佃户和猎户早想投义军了只不过找不到合适的掌盘，他转身对山坡喊道，“弟兄们，下山，跟奉天倡义营干大事去。”
这一下收拢了百余山民，李茂下令分给他们些粮食，挑选了三十个精壮的随军，余者发给路费遣散。
“统制，为何不全收了，这些人都是青壮。”
“兵贵精不贵多，这些人得了粮，回去一传十十传百，我们日后在河南才有用不完的兵员。”
出发十天后，队伍抵达了朱阳关，断壁残垣荒草萋萋关门倒塌，只剩两根石柱孤零零立着，关墙上崇祯九年留下的血渍早已发黑，与苔藓混成一片暗绿。
队伍穿过关隘，过了朱阳关便是河南卢氏县地界。
地势豁然开朗，虽是山区但河谷宽阔，田野阡陌可见，只是十室九空，村落多成废墟，偶尔见到的百姓个个面黄肌瘦。”
李茂也好些年没来这里了，他都找不到山寨的路了，只能问一问当地人。
“老乡，”
老汉惊恐摇头，转身欲跑。
李茂从马鞍袋里掏出一块饼递过去：“我们不是官军，是来找李中举李寨主的。”
老汉盯着饼，咽了口唾沫指了个方向：“往北三十里熊耳山脚下，李善人他、他不轻易见外人。”
“善人？”李茂挑眉。
“李善人开粥棚，我们给他种地租子收得轻。”老汉攥紧饼，匆匆跑了。
队伍继续北行，越靠近熊耳山景象越不同，田地虽然还有些荒芜但沟渠已经修整好了，村落虽破败却可见新修补的痕迹。偶有耕作的农人看到大队人马，竟不十分惊慌，只是驻足观望。
“统制，我们被盯上了。”
“正常，要是李中举连这点警觉都没有，也守不住熊耳山六年。”
到了山寨门前已有数百人列阵，当先一人身穿半旧儒衫正是李中举，他身侧站着几个人都是庄稼汉模样，自从崇祯八年后，李茂就再也没见过他了，感觉样貌都有变化了。
李茂勒住马独自催马上前，至百步外停下，拱手笑道：“中举兄弟，五六年不见，可还认得我老李。”
“我道是谁呢原来是李哥啊，你跑我这里来作甚，是没有粮食和军械了吗，我这里倒是有些库存。”
“说来话长，我没本事把夷陵丢了，为了夔东不被官军进攻，我这次来是打算把战场拉到河南。”
“进寨后再说吧。”
山寨内和几年前也差不多，只不过看着又大了不少，房舍井然街巷干净，打铁声、织布声、读书声隐约可闻，还有老农指导青壮整地，屋檐下有妇人纺线织布。
“中举兄弟治理有方，比前几年看着更好了。”
“李哥莫笑。”
李中举亲自斟茶：“我是个秀才，打打杀杀非我所长，这六年也就带着乡亲们开荒种地、修渠筑屋，再打造些军械储存，没想到崇祯八年后你们就再也没来过了。”
想到这里李茂有些不好意思，他开口说道：“中举兄弟不好意思了，大帅去年在衡阳建制了，咱们营改名奉天倡义营了，他之前任命你当了吏院副院长，任命书在我这里，只不过因为战事紧张一直没有送过来。。。”
李中举接过委任状：“大帅……他还记得我，我还以为大伙真把我忘了呢。”
“何止记得，大帅常说中举兄弟是有本事的人，懂民政知农事，将来治天下少不了你这样的人才，如今我率三千人马北上，来与中举兄弟合兵，共图大事。”
李哥，不瞒你说，我在熊耳山六年倒是练了一些兵，看着还行但打不了硬仗。”
“所以我来找你啊，你这里有根基我有精兵，我们合流后你继续打理后方给我输送粮食，我率军在河南征战。”
“李哥你说实话，你从湖广千里迢迢来河南真是为了跟我合兵，还是湖广待不下去了？”
李茂坦然说道：“两者皆有，夷陵丢了我第一镇伤亡惨重，已经很难与优势官军抗衡，但我北上更是为了把战火引到朝廷心窝子里来。”
“河南如今什么样子，赤地千里人相食，官府还在催征剿饷练饷，藩王府里却堆金积玉，我们在此举事一呼百应，一旦中原火起，湖广的官军必分兵回救，届时夔东压力自解。”
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