督师行辕节堂前的广场上，甲士林立，旌旗猎猎，总兵、副将、参将、道府文官数十人，分列两侧，个个屏息垂首。
杨嗣昌有令，凡四品以上文武一律齐集襄阳，有军机大事相商，所谓军机大事，在众人心中早有猜测。
新化惨败的消息大家都知道了，三万大军一日尽丧，湖广巡抚方孔炤仅率残兵五千逃回桃源，刘处直不但全歼官军，还将辰州、靖州也拿下了，湖广以南除长沙府，其余州府全部被刘处直占领。
新任湖广巡抚宋一鹤侍立左侧，此人四十出头，眼珠总是不自觉地瞟向杨嗣昌，带着近乎谄媚的谨慎。
他为避杨嗣昌之父杨鹤名讳，自行改“鹤”为“鸟”的事，早已传为官场笑谈，可本人浑不在意。
“阁部，方抚院到了。”卫兵进来通报了他。
“请”
脚步声由远及近，方孔炤未戴乌纱，头发只用木簪草草束起，他瘦了许多眼窝深陷颧骨突出，但背脊依旧挺得笔直，进得节堂他先望了一眼杨嗣昌，又扫过宋一鹤，嘴角扯出一丝几不可察的冷笑。
“方抚院来了。”
杨嗣昌开口道：“一路辛苦，坐。”
卫兵搬来绣墩，方孔炤不坐只拱手道：“败军之人不敢与阁部同堂而坐，不知阁部召见有何训示。”
杨嗣昌忽然轻叹一声：“方抚院曾与先父有交情，本不该如此对待你的，可惜圣命难违。
方孔炤淡淡说道：“国事为重，私谊为轻。阁部有话，但说无妨。”
杨嗣昌缓缓起身，从案上捧起那道黄绫圣旨。
“湖广巡抚方孔炤接旨——”
方孔炤浑身一颤，他料到会革职、会问罪甚至下狱，却没想到会来得这样快，圣旨直接下到襄阳而非经过朝廷三法司，这是特旨逮问。
他缓缓跪下额头触地，官袍下摆铺开在青砖上。
杨嗣昌展开圣旨，声音在空旷的节堂里回荡：
“奉天承运皇帝，敕曰：湖广巡抚方孔炤，受命剿贼，不思竭忠报效，反玩寇养奸，临阵畏缩，致新化丧师，损兵逾万，贼势复张。其罪当诛，着即革去所有职衔，锁拿进京，交刑部、都察院、大理寺三法司会审定罪。钦此。”
“玩寇养奸……临阵畏缩……”
他喃喃重复，忽然抬起头：“杨文弱，新化之战是谁强令进军？粮草不济又是谁之过？我军入城抢掠确是取败之道，可若非军士欠饷、断粮，他们何至于此。”
杨嗣昌面色不变：“圣旨已下，老世叔还是接旨吧。”
两名锦衣卫缇骑从屏风后转出，一左一右，就要上前拿人。
方孔炤甩开二人：“我自己会走。”
他看向杨嗣昌忽然笑了：“杨文弱你不念及旧日功劳，将战败的责任尽数推于我一人之身，真是好手段，真好手段。”
宋一鹤上前一步，厉声呵斥道：“方孔炤，你敢抗旨？”
“抗旨？”
方孔炤用余光看了他一眼：“宋一鸟，你改名避讳谄媚至此还有脸立于士林？我今日不是抗旨是要问问这苍天，为何忠直者遭戮，奸佞者得逞？”
他越说越激动：“杨嗣昌，你十面张网，耗饷千万剿了整整两年半了，贼愈剿愈多，簸箕寨败了你让郝景春顶罪；夷陵三月打不下来你压着不报，如今新化惨败，你又找到我方孔炤，下一个是谁，是左良玉、秦翼明？还是这个谄媚的宋一鸟和常道立。”
“住口。”
杨嗣昌脸色一变：“拿下！”
锦衣卫缇骑再度上前，这一次，方孔炤没有挣扎。
他只是看着杨嗣昌，眼神变成一种嘲讽：“杨文弱，你以为杀了我，就能掩盖败绩？就能让陛下继续信你？你错了……陛下刻薄寡恩，今日能杀我，明日就能杀你，我在下面等着你，等着看你这督师辅臣，如何收场！”
说罢，他忽然暴起。
谁也没想到，一个年过半百的文官，竟有这般力气，他猛地撞开左侧缇骑，右手抽出另一缇骑腰间的绣春刀！
“保护阁部！”宋一鹤尖叫着后退。
杨嗣昌却站在原地一动不动，他看着方孔炤，看着那柄出鞘的刀。
方孔炤横刀于颈，仰天长笑：“士可杀，不可辱，我方孔炤万历四十四年进士，二十余载宦海，两袖清风，今日宁可自戕于此也不受诏狱之辱，不令桐城方氏蒙羞。”
“方抚院——”杨嗣昌终于开口，却已晚了。
刀锋划过脖颈，血如泉涌，杨嗣昌看着地上的尸体，看了很久。
然后他抬头，对那两名面如土色的锦衣卫缇骑说：“收拾干净。”
又看向宋一鹤及一众幕僚：“方孔炤玩寇失计畏罪自杀，你等可万万不要效仿。”
他像是在说一件与己无关的事。
宋一鹤强自镇定，躬身道：“阁部……此事该如何上奏？”
“如实奏。”
杨嗣昌坐下拿起笔写道：“方孔炤接旨后，自知罪重，夺刀自刎，其虽畏罪而死，然丧师辱国，罪在不赦。请旨追夺一切恩荫，其子方以智……革去举人功名，发回原籍。”
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