崇祯十一年十一月初三，衡山县
官军营寨已经被环形长壕围困半月有余，最初几日营中尚能维持基本的秩序，熊文灿严令各营节省口粮，加强巡哨，甚至组织了几次小规模的试探性突围，试图在看似漫长的壕沟防线上找出薄弱点。
然而义军的防御严密壕沟深阔，土墙后的守军轮换不休戒备森严，每次尝试都只留下一地尸体带来更加低迷的士气。
更令人绝望的是对面贼军的从容，他们不仅没有丝毫粮草不济的迹象，反而在壕沟后方建起了更多规整的营垒，运送物资的车马络绎不绝，甚至能听到他们营中操练的号角与伙食飘香。
这当然不是衡州等地真有吃不完的粮米，而是坐镇后方的宋献策施展手段，以高于市价数倍的价格，从湖广各地尚在朝廷控制下的州县豪绅手中购粮，那些豪绅可不管粮食卖给谁，真金白银面前，通贼的罪名远不如实实在在的利润诱人。
同时，在义军控制区内，也以高价收购、支援前线的名义，从百姓手中换得了大量存粮，双管齐下竟真的支撑起了前线三万大军两月之需。
相形之下，官军营中存粮日蹙，从最初还能吃个半饱，到如今每人每日只有两碗稀得能照见人影的粥水，军官们的小灶也早已停歇。
火药早在几日前就已告罄，炮手们或坐或躺在炮车旁，眼神空洞地望着天空。
饥饿、寒冷、无望，营中开始出现窃窃私语，抱怨、猜忌、对上官的怨恨与日俱增，军纪在生存本能面前，变得脆弱不堪。
祖大乐焦躁地在自己的营帐内踱步，这位副总兵早已没了往日的悍勇与矜持，他刚去大帐参加了又一次毫无结果的军议，熊文灿除了重复固守待变、节省粮草的老生常谈，拿不出任何办法。
陈睿谟那厮除了唉声叹气，便是暗自垂泪，尹先民等将也是面如死灰。
“待变，变个鸟！”
祖大乐一脚踢翻脚边的木凳，“再守下去，不是饿死，就是被流寇灭了。”
他心中盘算，营中马匹虽然也饿得瘦骨嶙峋，但还有数百匹战马喂着粮食，加上他带来的数百匹战马合计七百多匹，与其坐以待毙，不如溜了。
一个逃跑的念头在他心中滋生、膨胀。
是夜，月黑风高朔风凛冽，正是杀人之夜，也是逃亡的机会。
子时前后，祖大乐秘密召集了麾下的一百家丁和二百辽兵老卒。
“弟兄们，营里什么情形你们都清楚，熊部院没了主意，陈抚院是个废物，再守下去大家一块儿玩完，咱们辽东爷们儿，不能憋屈死在这儿。”
“马厩里还有马，别的营的、咱们营的，能凑出七百来匹还算能跑的，咱们一人双马，趁现在营里还没完全乱去抢了马，冲出去！”
“协台，外面那壕沟怎么办”
“壕沟有深浅，有预设的通道口，贼军也要进出，咱们就挑看起来新挖不久、土墙矮的地方，集中所有马力，硬闯！
“第一道壕沟闯过去，直奔第二道，只要速度快，趁着贼军没反应过来就有机会，闯不过去也比在这里等死强。”
“愿随协台！”
关宁军的行动很迅速，祖大乐亲率家丁，直扑营中几处集中存放马匹的区域，其中包括尹先民部和其他营的马厩，看守马匹的军士惊觉，刚要喝问便被雪亮的马刀砍倒，抢夺马匹的动静很快惊动了其他营区。
“有人抢马！”
“辽兵抢马要跑啦！”
惊慌的呼喊瞬间点燃了积压已久的恐慌与愤怒！
本就紧绷到极致的神经，在这一刻断裂了，不知是谁先动了手，为了争夺所剩无几的粮食、财物，乃至一口干净的水，更为了那被视为最后生路的马匹，营中军士开始互相攻击。
军官们试图弹压，却被红了眼的军士淹没，火光在营寨各处零星燃起，迅速连成一片，映照着无数扭曲厮杀的人影，怒骂声、惨叫声、兵刃碰撞声、火铳走火的爆鸣声混杂在一起，形成了可怕的营啸，军队在极端压力下彻底失控了。
“贼军杀进来了！”
有的呼喊添油加醋，让混乱进一步升级。
环形长壕之外，义军的望楼上，值夜的哨兵首先发现了官军营寨内的异常火光和冲天而起的喧嚣。
“大帅，官军营寨内火光四起，杀声震天，似有大乱。”
刘处直最近一直是和衣而卧，闻报立刻登上最高的了望塔，只见被长壕围困的官军营区中，火光处处人影幢幢，混乱的声浪即便隔着这么远也能隐隐听到。
潘独鳌说道：“大帅，时机到了，定是官军粮尽计穷内讧生乱，甚至可能是营啸。”
刘处直当机立断：“传令，全军备战！所有火把灯笼尽数点燃，各镇按预定方案，从预留通道出击，四面合围，直捣官军营寨，马世耀、郭世征，骑兵预备，待步兵打开缺口后迅速突入，扩大战果，追歼溃敌，告诉所有弟兄活捉熊文灿、祖宽者、祖大乐者重赏！”
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