“大明使臣周元忠，拜见大清皇帝陛下。”周元忠依照来时紧急培训的礼仪，依葫芦画瓢地行礼。
“先生不必多礼，请坐，贵国辽东巡抚方公遣先生远来必有要事，朕愿闻其详。”
周元忠定了定神，将早已背熟的词句道出：“我朝陛下与朝中诸公，有感两国兵连祸结，生灵涂炭，实非苍生之福，故遣外臣前来意在探询，若能罢兵止戈各守疆界使百姓得以休养，不知大清皇帝陛下意下如何？”他小心翼翼字斟句酌，不敢直接提议和，只说探询。
皇太极脸上露出似笑非笑的神情：“罢兵止戈各守疆界？贵国皇帝真有此诚意么？”
周元忠忙道：“陛下明鉴，吾皇确有息兵安民之心，只要条件合宜。”
“那朕便说说，我大清的议和条件。”
“我大清与明朝为敌数十年，根源在于明朝始终视我如蛮夷，无平等相交之心，更屡屡背信弃义，若要真议和明朝需拿出诚意，朕的条件很简单。”
“明朝需割让锦州予我大清，明朝守军退回宁远以西，自此以宁远为界互不侵犯，若能应允，朕可保证三年之内大清铁骑绝不南下一步。”
“锦……锦州？”
周元忠吓得脸色煞白，他虽非军事专才，但也知道锦州乃宁锦防线核心，割让锦州，无异于将辽西的防御体系撕开一个巨大的缺口！
“陛下……这……这条件是否……是否过于苛刻了。”
皇太极说道：“这是朕的底线，锦州本就是我女真故地明朝窃据多年，如今物归原主天经地义，若明朝舍不得那便战场上见分晓，先生回去可转告贵国皇帝与杨嗣昌、方一藻等人，若不许割让锦州，夏秋之际朕之大军必再有举动，到时就不仅仅是掳掠些人口财货那么简单了。”
周元忠也明白了，谈判到此已无回旋余地，对方根本不想谈什么抚赏金帛，开放互市而是直接索要战略要地，这是明摆着要么接受割地，要么准备战争的最后通牒。
“外臣……外臣必当将陛下之意，一字不差，转呈我国皇帝与方巡抚。”
数日后，周元忠秘密返回宁远，消息以最快的速度经方一藻、杨嗣昌之手，直达天听。
紫禁城，乾清宫西暖阁。
崇祯皇帝捏着那份密报，猛地将那张纸拍在御案上。
“混账！蛮夷！痴心妄想！”
“锦州，他竟然敢要锦州！那是祖宗之地是辽西屏障，朕……朕宁可给他一百万两银子，也绝不容他染指锦州一寸土地！”
杨嗣昌垂首立在下方，心中一片苦涩，他最担心的情况出现了，皇太极看穿了明朝急于安内的软肋，不仅不满足于钱财，更直接索要命脉之地，这已超出了抚赏的范畴，触及了朝廷，尤其是皇帝的绝对底线。
“陛下息怒，东虏此议确是狮子大开口，意在试探，亦在羞辱，虏酋说夏秋必有举动之威胁不可不防。”
“那便打，朕就不信倾国之兵守不住长城，杨嗣昌，你之前不是说要争取时间吗？这就是争取来的时间？用割让锦州来换，若如此，朕宁愿不要这时间，史笔如刀后世将如何看朕。”
杨嗣昌跪倒在地：“陛下，臣之前所请便宜行事，正为应对此种局面，或可令方一藻等再与周旋，许以重金厚赏乃至开放边境互市之利，换取其放弃割地之求。”
“朕本以为，不过是破费些银钱，暂买平安……没想到，竟是自取其辱。”
杨嗣昌伏地不语，知道皇帝此刻正在极度的愤怒、恐惧与屈辱感中挣扎，任何劝谏，都可能火上浇油。
过了一会崇祯皇帝说道：“此事暂且搁置，令方一藻虚与委蛇，不得再承诺任何割地条款，边境戒备需进一步加强。”
搁置二字，意味着这次秘密和谈尝试，实质上已宣告破裂，明朝既无法接受割让锦州的耻辱条件，又无力以武力迫使对方降低要求，更恐惧于皇太极夏秋必有举动的威胁
而在沈阳，皇太极接到明朝反应含糊、企图拖延的回报后，只是冷冷一笑对身边的贝勒大臣们道：“看来，南朝皇帝还是舍不得他那点面子，也舍不得锦州那块地。”
“罢了，既然文的不行那就来武的，传令各旗加紧备战，再叩长城。”
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