崇祯八年十一月十二日，夜，蕲州城北二十里，秦翼明部官军营地。
营地点缀着星星点点的篝火，川兵们围着火堆休息，哨骑在营地外围警惕地游弋。作为大军的先锋，秦翼明知道责任重大，白日里他已派多股哨探靠近蕲州城，确认流寇仍在城内攻打内城，并没有撤离的迹象，这让他安心了许多，只待明日部院主力抵达，便可合围蕲州。
就在亥时左右，营地西侧突然传来一阵喧哗，紧接着是一阵兵器碰撞和低沉的呵斥声，秦翼明立刻被惊动，抓起佩剑走出大帐：“何事喧哗？”
一名哨骑队官急匆匆跑来，脸上带着激动的神色：“协台！协台！大喜啊！我们……我们在西边树林里撞见一伙形迹可疑的人，盘查之下，他们……他们自称是荆王千岁！”
“什么？” 秦翼明几乎以为自己听错了，“荆王？！你确定？！”
“千真万确！虽然衣衫有些狼狈，但气度不凡，还有王府的印信为证！身边跟着两位郡王，还有世子、郡主若干，护卫不过十余人！”
秦翼明的心脏狂跳起来这也算救驾之功啊，然后立刻说道：“快！快带我去！不得无礼！” 他一边整理自己的甲胄，一边快步跟随哨骑向营地边缘走去。
在一片被火把照亮的空地上，秦翼明看到了那伙逃难的贵人，其中一人约莫三十岁年纪，面色苍白，眼神中带着惊魂未定的惶恐，身上的锦袍沾满了泥污，甚至被树枝划破了几处，但依旧能看出料子的华贵。
他身旁站着两个年纪稍轻、容貌与他有几分相似的男子，想必就是他的弟弟永新王和永兴王，还有一个半大的少年紧紧拉着他的衣袖，应是世子，另有几个年轻女子蜷缩在一起，低声啜泣，正是郡主们。
他们周围，是十几个同样狼狈不堪、手持兵刃却面露疲态的王府护卫和两个太监。
秦翼明虽未亲眼见过荆王，但看这气派和印信，心中已信了八九分，他不敢怠慢，连忙上前，单膝跪地，抱拳行礼，声音洪亮而恭敬：“末将右军都督府都督佥事署湖广副总兵秦翼明，参见荆王千岁！千岁受惊了！末将护驾来迟，罪该万死！”
荆王朱慈烟看到一身戎装、将领打扮的秦翼明，以及周围明显是官军的军士，一直紧绷的心弦终于松弛下来，几乎要瘫软在地，被身旁的郡王扶住。
他长长舒了一口气，声音带着一丝哽咽和沙哑：“秦……秦协台请起！快快请起！能遇到将军，本……本王真是……真是……” 他激动得一时语塞。
这时，朱慈烟的肚子不争气地咕噜咕噜叫了两声，在寂静的夜里格外清晰，他脸上顿时闪过一丝窘迫，逃亡一天，滴水未进，粒米未沾，早已饥肠辘辘。
秦翼明还挺机灵，立刻反应过来，转身对亲兵喝道：“还愣着干什么！快取食物和热水来！要热乎的！”
很快，亲兵端来了军中常备的干粮——几张粗糙的面饼，一碟酱菜，还有几碗热开水。
若在平日，这等粗劣食物连荆王府下人都未必看得上，但此刻，饿极了的朱慈烟也顾不得许多，接过面饼，就着酱菜，大口吃了起来，甚至连掉在衣袖上的饼渣都下意识地捡起来塞进嘴里。
两位郡王和世子也是如此，吃得颇为香甜，几位郡主起初还有些犹豫，但在饥饿驱使下，也小口小口地吃着饼，喝着热水。
看着这群平日里养尊处优、锦衣玉食的天潢贵胄，如今狼狈地啃食着军汉的干粮，秦翼明心中也是感慨万千，但他面上丝毫不露，只是恭敬地侍立一旁。
待朱慈烟稍微填饱肚子，精神恢复了一些，秦翼明才小心翼翼地问道：“千岁，不知城中情形……”
朱慈烟放下水碗，长叹一声，脸上露出悲戚和后怕之色：“一个时辰前听城里逃出来的太监说，城已经破了……内城在酉时初被攻破了……周勉……周都帅他……他殉国了……”
他说着，眼圈泛红，“本王也是得祖宗庇佑，在天亮前侥幸通过密道才逃出生天……若非将军在此，本王真不知……” 他摇了摇头，说不下去了。
“千岁洪福齐天，必能逢凶化吉。” 秦翼明安慰道。
就在这时，营地东面，蕲州城方向，负责监视的夜不收快马回报：“协台！蕲州城有异动！城头火把移动频繁，似乎……似乎有大股人马正在出城，方向是西边！”
秦翼明心中一动，流寇要跑？他立刻看向朱慈烟，心中权衡，荆王在手，已是天大的幸事和功劳。
流寇势大，自己麾下仅两千五百人，其中五百还是李重镇的骑兵，若贸然追击，黑夜之中恐遭埋伏，万一有失，惊了荆王驾，那才是百死莫赎之罪。
他迅速做出了决断，对朱慈烟拱手道：“千岁，贼寇狡诈，夜间情况不明，末将首要之责是护卫千岁安全，今夜暂且按兵不动，加强戒备，待明日卢部院大军抵达，再行定夺！”
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