崇祯八年十月二十日，黄州府罗田县临时行辕内，五省总理卢象升正在召开军议，这位以清廉刚直着称的五省总理身着半旧戎服，腰佩尚方剑，眉宇间透着威严，堂下坐着李重镇、雷时声、陈永福、杨世恩、邓祖禹、秦翼明、周继先等将领，个个顶盔贯甲，神情肃穆。
原本秦翼明让洪承畴要走了，但是流寇离开陕西后卢象升又把他要回来了，现在他手上有兵两万四千，准备先打掉刘处直等几部人马，再去灭掉进入桐柏山区的献贼。
“诸位将军，克贼几部于沈丘大败张全昌他本人也被俘虏了，流寇缴获了大量火器铠甲收降两千降兵，如今盘踞信阳一带，河南打不到足够粮草他们大概率会南下湖广就食。”
“本部院已经补发各军欠饷，如今将士用命，正是剿贼良机，将他们堵在湖广北部，万不能让流寇深入湖广，威胁承天祖陵，这帮流寇就喜欢挖陛下家的坟墓。”
“几月前，平凉府韩藩的陵园又被挖了，若是世宗皇帝之父睿宗皇帝（也就是兴献王，嘉靖即位后追尊为帝）的显陵被挖，我等难逃杀头之罪。”
他走到悬挂的羊皮地图前，手指划过鄂豫交界：“据夜不收回报，贼寇目前仍在信阳休整，本部院决意三路合围，务必将此流寇全歼于信阳至湖广北部应山县之间！”
“山海关副总兵李重镇、汉阳副总兵雷时声、河南游击陈永福！”
三位将领应声起立，甲叶铿锵：“末将在！”
“命你三人率本部合计六千兵马，从确山、罗山向信阳推进，务必压缩流寇的活动范围，记住，稳扎稳打，不可冒进。”
李重镇抱拳道：“末将遵命！定不负部院重托！”
“抚标中军官杨世恩、游击邓祖禹！”
“末将在！”
“命你二人率抚标三千兵马，从麻城向西推进，封锁大别山各隘口，防止贼寇窜入山区。”
杨世恩沉声道：“得令！绝不让一贼翻越大别山！”
“湖广副总兵秦翼明、郧阳副总兵周继先！”
“末将在！”
“命你二人各率本部计五千兵马，从枣阳、随州向东推进，严防贼寇窜入湖广腹地，若遇贼寇主力，立即咬住，等待合围。”
秦翼明慨然应诺：“末将必效死力！”
卢象升最后肃然道：“各部务必在十日内完成合围，此次剿贼，望诸位同心协力！若有畏敌不前者，本部院定斩不饶，克贼、革贼等几贼都是进犯凤阳皇陵的主犯，依陛下旨意犯祖陵者不赦，若活捉贼渠直接斩杀不留后患。”
与此同时，信阳州外义军大营，刘处直正在为下一步行动举棋不定，义军各部掌盘和高级军官们围坐在沙盘前，争论不休。
“要我说，直接打到孝感去！”贺一龙拍案说道：“去年我来过那边，还是很富庶的，在那边我们能弄到不少粮食，老贺我也想在大别山弄个山寨，以后半流半坐。”
刘国能想了想说道：“孝感离武昌太近，恐怕不好打，依我看，不如向西去襄阳。”
武自强又觉得襄阳附近有左良玉的人马，他有点害怕左良玉不是很想去。
就在争论不休时，侦察营的一个百总急匆匆走进大帐说道：“大帅，派往湖广探查敌情的三队夜不收到现在也没有消息。”
刘处直眉头紧锁：“再派一队人马去，让李狗才带队。”
“是！”
当天，李狗才亲自挑选了三十名夜不收，临行前，刘处直对他说道：“狗才，这次情况不对，务必小心，重点是探查九里关、麻城、随州三个方向的官军动向。”
李狗才抱拳道：“大帅放心，我一定把官军的底细摸清楚！”
夜色落下，三十一骑悄然出营，这些夜不收都是侦察营精锐，马术精湛，擅长潜伏夜行。
翌日，九里关，豫楚交界地带。
“李哥，前面就是湖广地界了。”
李狗才观察着地形说道：“分三路，我带一队去应山，老徐带一队去麻城，小五带一队去随州，记住，遇到官军不要恋战，直接撤退。”
由于官军出重兵围剿，骑兵和探马出动围绕步卒大队行军，义军几队夜不收都没查清楚具体官军人数，只好凭借经验判断了一下，然后准备将消息带回去。
在通往应山县的官道旁的山林中，山海关镇夜不收把总王元成正蹲在树杈上观察，突然，他身边的猎犬竖起耳朵。
“把总，有动静。”一个队长低声道。
王元成做了个包抄的手势：“听马蹄声，约莫七八骑。准备动手。”
顿时，数十名官军夜不收从四面悄然围了上来，就在这时，李狗才突然勒住战马，看着山里的鸟突然惊飞，立马对手下说道：“不好有官军埋伏。”
但为时已晚，王元成一声唿哨，箭如飞蝗般射来。
“中埋伏了快撤，李狗才大喝，举起弓箭开始还击。”
刹那间，寂静山林被铳声和喊杀声打破。义军夜不收虽然也是精锐，但官军人数占优，又占据地利。
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