作为流寇，打家劫舍是必要的操作。来到山西后，这项手艺可不能忘了。
崇祯三年十二月二十八日，从崞县南下后，吊着后面的宋统殷兜兜转转走了十几天，刘处直率军来到了榆次县城外不远处。
城外的官道上，枯草裹着冰凌，在风中发出碎玉般的声响，刘处直望着前方那座青砖黛瓦的宅院，呼出的白气在胡须上结成了霜。
"掌盘子，查清楚了。"李茂搓着冻红的手说道，"这是榆次沈家，家主沈明理是潞安兵备道沈明远的胞弟，又是个为非作歹的士绅家，我们把这个庄子拔了吧。"
"好，这就打进去吧，打出来的粮食咱们该散就散了，这次进山西后，除了打仗就是转移，还没给百姓什么实惠。"
撞木轰开朱漆大门时，院子里爆发出凄厉的尖叫。沈家家丁持械抵抗，但在转战经年的义军精锐面前如同儿戏。
刘处直踏过染血的雪地走进正厅，看见一个穿着棉锦袍的男子将女眷护在身后，手中长剑不住颤抖。
"贼子！"男子目眦欲裂，"我沈家世代诗礼传家，你今日破家，滥杀无辜也。"
"诗礼传家？"刘处直冷笑打断，"粮仓里的陈米都生了虫，榆次城外到处都是冻饿的饥民，怎么没见你散粮？"
突然，沈明理一剑刺来。刘处直猛地挥刀，架开对方刺来的剑锋，一刀斩了下去，当场砍死了他。
至于女眷，刘处直鉴于这家没有给义军造成什么伤亡，就让人将她们看起来，走的时候就放了，不分给营中的弟兄们享乐了。
下午，风雪已停。沈家大院已归于沉寂。李茂匆匆跑来，皮靴踩得积雪咯吱作响："掌盘子，西厢房有个活口，是个姑娘......"
推开雕花木门，刘处直看见窗边立着个素色身影。少女约莫十七八岁，苍白的脸上没有泪痕，只有一种令人心悸的平静。她手中的剪刀抵在咽喉处，雪刃映着最后一缕夕阳。
"退后。"她的声音像冰下的溪水，"我乃潞安兵备道沈明远之女沈清瑶。若再近一步，我便血溅于此。"
"放下剪刀。"刘处直对女子说道，"我义军虽被你们称作流寇，还不屑杀一个弱女子。"
剪刀坠地的声响惊飞了檐下的麻雀。沈清瑶挺直脊背，像株雪中青竹："那请将军赐我一死。沈家女岂能苟活于贼营？"
"死容易。"刘处直解下自己的毡帽扔过去，"活着才需要勇气，你父亲既在潞安，正好我们早晚都会去那里，到时候你愿意留在营中也好，愿意找你父亲也好。我从不是滥杀无辜之人。"
风雪夜里，沈清瑶被安置在妇女营的营帐中。一个老妇人帮她梳头时低声道："姑娘别怕，掌盘子是好人。我们营中这些老弱，都是因为跟着掌盘子后，才不至于成为路倒。"
沈清瑶望着篝火旁那个魁梧背影，没有说话。
义军没有在榆次附近待多久。冬天实在太冷，刘处直打算转移到八赋岭山上休整一下。
就这样，沈清瑶跟着义军走了，刘处直将她留下也有私心：自己这个年纪也该找一个妻子了，这种知书达礼的女子他很喜欢。
到八赋岭的路上，有时经过村庄时，沈清瑶观察到这些流寇会用缴获的细粮换布匹，遇到流民总要分些口粮。
第二天清晨，沈清瑶看见刘处直蹲在路边，正给个跛脚士卒包扎溃烂的冻疮。
"看什么？"刘处直突然抬头。
沈清瑶突然往后退了几步，对他说道："包扎方法错了，这样绷带扎不牢的。"
告诉他该怎么包之后，沈清瑶就回到了马车上。
待刘处直处理完士卒伤口后，她问刘处直："你们为何造反？"
刘处直坐在石头上磨着自己的佩刀，头也不抬："活不下去。"
"活不下去的人很多，为何偏偏是你们？"
"因为别人忍了，我们没忍。"
沈清瑶不再说话。
营里军官看刘处直这样，知道他看上了这个官家小姐，纷纷想办法为他们制造独处机会。刘处直若是有了后人，军官们也安心一些。
虽然现在有了刘能奇，可毕竟不是亲生的。刘处直能掌控部队，但是一旦换其他人上来，总有人不服。
所以大伙都迫切希望他能有个自己的儿子，这样就算以后出意外，也可以尽量避免内耗。
黄昏途经一座走水被焚毁的驿站，士卒们在废墟中发现个奄奄一息的老驿丞。
沈清瑶主动留下照顾，给他配置了草药服下，夜里老驿丞醒来，浑浊的双眼突然睁大："你......你是沈兵宪家的小姐？我在潞安见过你......"
沈清瑶手中的药碗差点打翻。
"造孽啊......"老人咳嗽着，"你怎么跟着流寇混在一起了？宋巡抚的官军一直在跟着他们，姑娘快逃走吧......"
抵达八赋岭时，沈清瑶反常地要了笔墨。晨雾未散时，她将一封信交给了这些天照顾她的妇女营老妇人："劳烦转交刘将军。"说罢向山顶走去。
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