庆功宴结束后，刘处直去营帐外放水，看到妇女营不少孩童围在大锅旁边想吃上一口。很多十二三岁的小孩居然在地上找吃的，还有人捡别人丢下的骨头，这让刘处直感到不可思议——难道是有人贪墨了妇女营粮食吗？
于是他招手让一对兄弟过来。这两兄弟看着有十二三岁了。刘处直询问道："你们叫什么名字？父亲是谁？是营里的粮食吃不饱吗，怎么在地上捡那些吃剩的骨头渣子？"
那两个孩子恭恭敬敬回应道："掌盘子，我叫铁柱，他叫铁蛋是我弟弟。我们在妇女营，我父亲在平戎川被官军打死了，母亲带着掌盘子的抚恤改嫁了。来外面找食物确实是吃不饱——我们的配给定量每天都只有一斤粮食。我弟弟和我虽然饿不死但是也吃不饱。今天听说营里摆庆功宴，但是只有正兵营的大哥们能上席，我弟弟想吃肉了就扭着我出来找找。掌盘子，我们下次不会了。"
听到这话，刘处直有点不好意思。这些死了父亲的遗孤在妇女营过得这么艰难——虽然他们不需要打仗，但也得推着马骡车走很远，每天按照妇女给的定量确实太少了。见他们两个实在有点饿，刘处直让他们跟着来营帐。刚才剩余的羊肉还有一点，刘处直将这块羊排递给了两兄弟。
铁蛋看着肉口水都要流下来了，但是铁柱拒绝了："我们没有上战场不能吃肉。"刘处直将肉塞他们手上："你们父亲为营里打仗死了，我作为掌盘子没照顾好你们是我的不对。这肉你们先吃，我想想办法让你们以后能过好一点。你们两个吃完再回去吧。"
来到妇女营，刘处直找到了管事徐大姐。她是克营第一次在芦关岭招兵就进来的老人了，丈夫也是死于某一次打大户，因她为人公正所以让做了妇女营管事。刘处直来就是找她了解一下营里有多少无父无母的孤儿。
她想了想说道："总是有五百多人的。掌盘子有什么吩咐吗？"
刘处直说道："这些孩子很多吃不饱啊。十几岁的孩子一天可吃不少粮食啊。"
"掌盘子是要给他们加粮食吗？"
"不不不，暂时不加，我再想想这方法可不可行。徐大姐你先忙你的吧。"
待徐大姐走后，刘处直进了妇女营的营地。说实话这么久了他还是第一次来，里面人很多也很嘈杂，但卫生还是打扫得不错。这里聚集着数千人：有拿着锄头挖厕所的残疾人，有提着菜刀的妇人，甚至还有白发苍苍的老者。但除了少部分人，其他的都面黄肌瘦，有些人呆呆地坐在营帐门口也不知道在想什么。
走着走着又碰到了一个大孩子，见他拿着木枪在练习。刘处直上前问到他练了多久。这孩子一脸警惕地看着他。问他姓名，刘处直笑着说我姓刘是你们掌盘子，说说你自己吧。
"我叫陈石头，今年十四了。我来营里三个月了，父亲上回打仗死了，母亲在来营里之前就没了。"
"我看你长枪耍得还不错，打算干什么？"
"我想加入正兵营。在妇女营里面太苦了，我根本吃不饱，还好几个姑姑照顾我，把她们粮食给我分了一点。"
"你现在拿得动铁枪头吗？"
石头挺起胸膛："我能放羊，也能拿枪！"
"那好，我把营里所有孤儿集中起来，让你当他们大哥，给你们找个营官带着训练。粮食就按正兵营那样供给，只不过现在你们还小，等十六了再让你们上战场。"
陈石头听后点头答应道："我会带好这些弟弟妹妹的，不会让他们受欺负。"
"那好，你一定要做到自己说的事。带我在营里转转吧，认识一下你的伙伴们。"
黄昏时分，刘处直离开了妇女营。回到自己营帐内叫来了所有的营官百总。刘处直环视众人，大声讲道："弟兄们，这几个月咱们营里面死了不少人，留下的娃娃没人管跟野孩子一样天天在土里刨食。我答应过那些死去的弟兄照顾好他们家小，是我没做到。今天看着这些孩子我很心疼。"
其他人窃窃私语在商量着什么。刘处直清了清嗓子说道："我寻思着，不如把这些娃娃聚在一起，成立个'孩儿营'。给他们吃饱饭，教他们本事，将来都是咱们的好兵！你们看怎么样？"
管辎重营的郑彦夫想了想说道："掌盘子，如果将这些孩子编成一个营，那每天就得多十石粮食，那咱们打粮的次数就得多了。参加了训练就不能像以前每天一斤粮食就能活下去了。"
"这都不是关键，陕西那么多大户饿不死咱们的。其余人还有什么想法吗？"
见刘处直心意已决，其余人自然不会反对什么。
"那好，事情就这么定了。前营百总任勇！"刘处直喊道，"这些娃娃交给你了！你就是他们的营官。"
一个身着皮甲、约莫二十五六岁，脸上带着肃杀之气，腰间挂着雁翎刀的汉子站了出来："任勇遵命。我会好好训练这些孩子的！不辜负掌盘子信任。"
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