隆庆三年的冬季，北京城的天色灰蒙蒙的，铅云低垂，压着紫禁城金色的琉璃瓦和深红的宫墙，透出一股沉郁的寒意。靖海侯府内，却因主人的归来，驱散了几分萧瑟。
陈忱已长成挺拔少年，眉眼间既有其母的俊秀，亦有其父的沉静轮廓，只是目光更为清亮，少了那份经年风霜磨砺出的深不见底。
他换上了一身天青色的直身，外罩狐裘，正站在院中，看着仆役备马。
“父亲，”他转向站在廊下的陈恪，语气里带着一丝不易察觉的期待，“今日去东宫，太子殿下前日便遣人送了帖子来。”
陈恪穿着家常的深蓝道袍，负手而立，闻言只是微微颔首，脸上露出极淡的笑意：“嗯，去吧。你们自幼相识，先帝在时也常将你们带在身边。多年未见，是该聚聚。”
他没有叮嘱“谨言慎行”，没有告诫“天威难测”，甚至连一句“注意分寸”都没有。
只是平静地看着儿子，目光中有审视，更多的却是一种放手后的淡然。
陈忱顿了顿，似乎有些意外父亲如此干脆，随即拱手：“是，父亲。儿子晚膳前便回。”
“不急。”陈恪摆摆手，“少年人，自有话说。宫里规矩大，但太子既然邀你，便是叙旧为主。你自己把握便是。”
这话说得寻常，却将所有的判断与应对，都交给了自己。
陈忱眼神微动，再次行礼，转身利落地翻身上马。
马蹄声嘚嘚，带着几名侯府亲随，消失在府门外长街的拐角。
陈恪目送儿子离去，直到那身影看不见了，才缓缓收回目光。
阿大悄无声息地出现在他身侧，低声道：“侯爷，宫里的冯公公刚才又使了小太监来递话，万岁爷在养心殿后的弘德斋等着，请侯爷巳时正前往。”
“弘德斋……”陈恪重复了一遍这个地点。
那是皇帝日常批阅奏章和召见心腹近臣的地方，并非正式朝会的宫殿，也非西苑那般先帝修道之所。
地点本身，已透露出此次召见介于公私有之间的微妙性质。
“更衣吧。”他转身向室内走去。
沐浴，薰香，换上符合超品侯爵身份的蟒袍，玉带束腰，梁冠戴正。
镜中之人，胡髯经过精细修剪，虽难掩风霜之色，却更显面容棱角分明，眸光沉静，不怒自威。
与当年那个在裕王府为讲读的年轻状元，早已判若两人。
时辰将至，陈恪乘轿出门。
靖海侯的仪仗不算煊赫，却自有一股沉凝气势。
轿子穿过棋盘天街，过东华门，早有得了冯保吩咐的小内侍躬身等候，引着陈恪的轿子一路向内，并未在常见的朝房等候，而是径直往深宫行去。
嘉靖皇帝晚年久居西苑，陈恪当年频繁出入的是万寿宫、精舍，对紫禁城内廷的宫殿反而不那么熟悉。
隆庆帝登基后，搬回了大内，他对西苑那套避刺的做派不甚感冒，反倒因后宫嫔妃众多，将内廷经营得花团锦簇，颇为和谐。
宫道两侧，虽值冬日，仍能见到精心养护的松柏和不时走过的衣着鲜亮的宫女，空气里似乎都飘着一丝不同于西苑玄修清冷之气，而是属于世俗帝王的温软与繁杂。
引路的内侍脚步轻快，穿过几重宫门，来到养心殿区域，却未进正殿，而是绕到后侧一处更为清幽的院落。
院门上悬着“弘德斋”的匾额，字迹端正，是隆庆的御笔。
门前，一个穿着大红蟒衣的中年太监，已垂手等候。
正是司礼监掌印太监，兼督东厂，冯保。
见到陈恪的轿子落下，冯保立刻抢前几步，亲自打起轿帘，脸上笑容真挚热切，压低了声音：“奴婢给侯爷请安！万岁爷已在里头候着了，特意吩咐，侯爷来了，直接进去便是，不必通传。”
“有劳冯公公。”陈恪踏出轿子，对冯保微微颔首。
两人目光一触即分，却已交换了无数信息。
冯保能有今日地位，固然有其自身机敏钻营，但当年若非陈恪多次为他出谋划策和暗中进言，他绝难在嘉靖朝后期诡谲的宫廷斗争中脱颖而出，并在新朝顺利接掌司礼监。
这份香火情，加上陈恪如今如日中天的权势，使得冯保成为陈恪在宫内最坚定，也是最顶级的拥护者之一。
“侯爷折煞奴婢了。”冯保笑得见牙不见眼，侧身引路，“您请，万岁爷今儿心情甚好，一早还念叨侯爷南洋的辛苦呢。”
陈恪不再多言，举步踏入弘德斋。
斋内陈设雅致，不似正殿那般威严迫人，更多了几分书卷气和起居的随意。
多宝阁上摆着金石玉器，墙上是当代名家的山水，巨大的紫檀木书案上，奏章文书堆叠整齐，一旁还放着未完的画卷和一只小巧的宣德炉，正袅袅吐着清雅的香气。
书案后，隆庆皇帝朱载坖穿着一身明黄色的常服，未戴翼善冠，只以玉簪绾发，正拿着朱笔，似在批阅，听到脚步声，便抬起了头。
“臣，陈恪，叩见陛下。吾皇万岁，万岁，万万岁。”陈恪撩袍，依礼参拜，动作一丝不苟。
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