嘉靖三十九年，冬，北京城。
凛冽的北风卷过空旷的街道，比起繁华喧嚣、四季常绿的上海，此时的帝都更显出一种肃穆与冷峻。
城墙上的守军缩着脖子，呵出的白气瞬间被风吹散。
一行车马悄无声息地自朝阳门入城，没有旌旗仪仗，没有净街喝道，甚至连守城的兵卒都未曾过多盘查，只是验看了令牌便恭敬放行。
仿佛这只是一支寻常的商队或返乡的官员，引不起任何波澜。
这正是嘉靖皇帝朱厚熜的车驾。
天子离京数月，秘密南巡，如今悄然归来。
与他同行的，自然还有靖海伯陈恪一家。
陈恪坐在一辆不起眼的青篷马车里，掀开车帘一角，望着窗外既熟悉又略显陌生的街景。
离开不过年余，京城似乎并无太大变化，依旧是那派天子脚下的沉稳气象，甚至……因皇帝的缺席而显得更加“正常”地运转着。
他心中那份离京前因嘉靖突然召还而产生的些许不安，此刻渐渐沉淀下来。
是啊，这煌煌大明，少了谁，日子都照样过。
上海不会因他陈恪暂时离开而停滞，这偌大的京城，少了嘉靖皇帝的日常坐镇，内阁、六部不也将政务处理得井井有条？
无非是少了些需要“请旨”的环节，多了些阁臣们自行决断的空间，或许效率还更高了些。
权力的中心，有时并非想象中那般一刻也离不开那唯一的焦点。
车队在皇城根附近悄无声息地分流。
嘉靖的御驾径直入了西苑，回归他那香烟缭绕的精舍。
而陈恪的马车则转向另一条街道，驶向那座靖海伯府。
没有欢迎仪式，没有同僚迎接，甚至没有多少路人注意到这支风尘仆仆的队伍。
各回各家，仿佛只是出了一趟远门归来，平淡得近乎冷清。
但这正是陈恪和嘉靖都需要的低调。
马车在靖海伯府门前停下。
门楣上的匾额依旧威严，石狮子沉默伫立。早已得到消息的管家和下人们恭敬地打开中门，垂手侍立。
陈恪先下了车，然后转身，小心翼翼地搀扶着常乐下车。夫妻二人对视一眼，眼中都有一丝终于到家的松弛。
尽管上海伯府奢华便捷，但这里，才是他们名义上真正的家，是承载了更多记忆与根基的所在。
然而，这份宁静刚持续了片刻，就被府内传来的一阵喧闹声打破。并非骚乱，而是……一种充满了童真与活力的叫喊声、欢笑声，其间还夹杂着“冲啊！”“挡住他们！”“迂回！从侧面迂回！”的稚嫩却颇有章法的指挥声。
陈恪和常乐皆是微微一怔，随即脸上露出了然和期待的笑容。是孩子们的声音。
两人携手步入府门，绕过影壁，前院宽敞的庭院景象便映入眼帘。
只见十几个年纪都在七八岁上下的男孩，正分成两拨，玩着打仗的游戏。
一拨以陈恪的独子陈忱为首，约莫五六人，个个穿着锦缎小袄，却学着兵士的模样，有的拿着小木刀，有的举着轻巧的小盾牌，正猫着腰，在一排由花盆、石凳组成的“工事”后，紧张地注视着“敌军”。
而他们的“对手”，则是另一拨人数稍多的孩子，同样衣着华贵，正由几个显然是仆从装扮的成年人“率领”着，嘻嘻哈哈地试图冲破“防线”。
双方你来我往，虽然只是游戏，但陈忱那一边显然更有组织，在他的指挥下，竟也守得像模像样，偶尔还能发起一次小反击。
那些仆从见了陈恪和常乐进来，连忙停下玩闹，恭敬地躬身行礼：“见过伯爷，见过夫人！”
孩子们的注意力也被吸引过来。
见到陈恪和常乐，这些小家伙虽然玩兴正浓，却也立刻停了下来，纷纷整理了一下衣冠，像模像样地拱手行礼，声音清脆参差：“见过靖海伯！”“见过伯夫人！”
虽然称呼略有不同，但那份良好的家教和礼节，一看便知皆是非富即贵的勋贵子弟。
陈恪目光扫过，除了自家儿子陈忱，其他孩子他大多没见过面，但心中已然明了——能和陈忱玩到一起的，除了皇孙朱翊钧，也就只能是英国公张家、阳武侯薛家、灵璧侯汤家，乃至常乐娘家怀远侯府等几家最顶尖勋贵的子弟了。
这是独属于陈忱这个小伯爷的、也是靖海伯府如今地位象征的社交圈子。
陈恪脸上露出温和的笑容，摆了摆手，语气亲切自然，丝毫没有超品勋贵的架子：“无须多礼，都起来吧。继续玩你们的，我们刚回来，没打扰你们兴致吧？”
他本就挺喜欢小孩子，尤其看到这群虎头虎脑、朝气蓬勃的小家伙，更是心生欢喜。
在他眼里，这些孩子此刻不是某某公侯的继承人，而就是一群正在享受童年的后辈，是自家儿子的伙伴，自然要像对待自家人一样亲切。
孩子们见这位传说中的靖海伯如此随和，拘谨顿时少了大半，脸上又重新露出了笑容。
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