嘉靖三十三年·秋·西苑精舍外
寅时的梆子声还在紫禁城幽深的巷陌间回荡，西苑精舍那两扇沉重的朱漆大门尚未开启，门前已非空寂。
陈恪身着绯色蟒袍，腰悬玉带，踏着薄霜铺地的青石板，早早便到了。
他并非最早，精舍门前的石阶旁，已有两道身影在寒风中肃立。
兵部尚书高拱，身形魁梧如铁塔，此刻却眉头紧锁，背着手在阶前踱步，皂靴踏在霜地上发出沉闷的声响，仿佛每一步都踩在心头积郁的块垒之上。
他身侧是户部尚书赵贞吉，这位新任部堂双手拢在袖中，目光低垂，似在观察地砖缝隙里顽强钻出的几株枯草，又似神游天外。
高拱的焦躁，陈恪的沉静，仿佛都与他无关。
昨夜值房中，高拱的质问如同疾风骤雨，徐阶的无奈他看在眼里，严世蕃的幸灾乐祸他亦心知肚明。
他心中自有盘算，此刻却非表露之时。
高拱的抱怨，他左耳进，右耳出，只当是秋风过耳。
“子恒来了。”高拱见陈恪走近，停下脚步，声音带着一丝不易察觉的沙哑，目光扫过陈恪年轻却沉稳的面容，那紧锁的眉头似乎松动了半分，随即又拧得更紧，“这鬼天气！北地旱得地裂，江南淹成泽国！老天爷……这是不给我大明百姓活路啊。”
他仰头望天，灰蒙蒙的铅云低垂，压抑得令人窒息，语气中充满了忧愤与无力。
陈恪拱手行礼：“高部堂，赵部堂。”他目光扫过二人，高拱的焦躁与赵贞吉的平静形成鲜明对比。
他心中微沉，后世的气候学知识如冰冷的溪流滑过脑海——小冰河期。
地球气候每三百年左右一轮回的极寒周期，此刻正悄然拉开序幕。
往后的岁月里，酷寒、干旱、洪涝、蝗灾……将如同跗骨之蛆，轮番肆虐这片古老的土地，直至耗尽大明最后一丝元气。
这非人力可抗的天道循环，却偏偏落在这个内忧外患、积重难返的王朝头上。
“靖海伯安好。”赵贞吉微微颔首，声音平稳无波，听不出情绪，“伯爷来得也早。这灾情汹汹，天威难测，我等为臣者，唯有尽心竭力，仰赖圣裁。”
他这话说得滴水不漏，既回应了高拱的激愤，又点明了今日议题的核心——赈灾，更将最终决策权不着痕迹地推向了精舍内那位修道帝王。
高拱闻言，鼻子里重重哼了一声，显然对赵贞吉这番“官话”不甚满意，却又无从反驳，只能烦躁地甩了甩袖子，带起一阵冷风。
就在这时，一阵刻意拖沓的脚步声伴随着几声假意的咳嗽传来。
众人循声望去，只见严世蕃裹着一件华贵的貂裘，慢悠悠地踱了过来。
他那只独眼在晨光中闪烁着精明的光芒，嘴角噙着一丝若有若无的讥诮笑意。
“哟，诸位大人都在呢？这西苑的晨风，可真是提神醒脑啊！”严世蕃声音尖细，带着惯有的阴阳怪气，“高部堂面色凝重，可是忧心国事？赵部堂气定神闲，想必是胸有成竹了？靖海伯少年有为，想必又有安邦定国的妙策了？”
他目光一一扫过三人，最后落在陈恪身上，话锋一转，“唉，只是这天灾无情，非人力可挽。我昨儿个还听底下人说，北边儿有灾民易子而食……啧啧，惨呐！也不知户部的赈粮，何时能解这燃眉之急？赵部堂，您掌着天下钱粮，可得多费心呐！”
他这话明着是感慨灾情，暗地里却是在敲打赵贞吉，更隐隐将矛头指向了掌管钱粮的户部。
赵贞吉眼皮都没抬一下，仿佛没听见严世蕃的弦外之音，只淡淡道：“小阁老忧国忧民，下官感佩。赈灾事宜，自当竭尽全力，不负圣恩。”语气平淡得如同在陈述一件与己无关的事情。
高拱却按捺不住，猛地转头，怒视严世蕃：“严侍郎！灾民嗷嗷待哺，朝廷束手无策，你还有心思在此说风凉话？！户部钱粮早已捉襟见肘，你严家富可敌国，何不拿出些家财来赈济灾民，也好过在此空谈！”
他声音洪亮，带着压抑不住的怒火，虽未指名道姓骂皇帝，但那句“朝廷束手无策”已隐含了对决策层的不满。
严世蕃被高拱当面顶撞，独眼中闪过一丝戾气，随即又化作皮笑肉不笑：“高部堂此言差矣！我严家世代忠良，家财皆是圣上所赐，岂敢私自动用？赈灾乃朝廷大政，自有法度章程，岂能如市井小民般随意捐输？高部堂身为兵部尚书，还是多操心九边军需，莫要越俎代庖，乱了朝廷法度才是！”
他反唇相讥，将“越俎代庖”的帽子扣了上去。
眼看气氛愈发剑拔弩张，一个温和却带着不容置疑威严的声音适时响起：
“诸位同僚。”
众人循声望去，只见次辅徐阶在两名随从的陪同下，步履沉稳地走了过来。
他面容依旧慈和如春风，眼神却比往日更加深邃沉静，仿佛蕴藏着化解一切纷争的力量。
他目光缓缓扫过高拱的怒容、严世蕃的冷笑、赵贞吉的平静和陈恪的沉稳，最后落在精舍紧闭的大门上。
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