七月初的松江沿海，湿热得像个蒸笼。
苏明德抹了把额头的汗水，丝绸内衫早已湿透，黏腻地贴在背上。
他跟在王清身后，穿过这座被倭寇占据的小城，每走一步都仿佛踩在棉花上。
"三爷，前面就是徐大当家的住处了。"王清压低声音，指了指前方一座残破的宅院。
那宅子原本应是某个富户的别院，如今墙皮剥落，大门歪斜，门口站着两个光着膀子的大汉，腰间明晃晃的倭刀在烈日下泛着冷光。
苏明德咽了口唾沫，喉结滚动了一下。
他本该害怕的——事实上，他的小腿已经在不受控制地颤抖——但一想到陈恪那张可恶的脸，那股恨意便如沸水般在胸腔翻滚。
这本该是二哥苏明理的差事。
父亲安排得明明白白：明理稳重，由他去见徐海最为妥当。
但苏明德不这么认为。
"我最了解苏州城防！"那日他在家族会议上力争，声音因激动而尖利，"陈恪那狗官的新军，我亲眼所见！站都站不齐，走都走不稳！让二哥去？他能说得清楚吗？"
父亲盯着他看了许久，最终缓缓点头。
那一刻，苏明德仿佛已经看到陈恪血溅知府衙门的场景。
"啊——"
一声凄厉的惨叫从不远处的破屋传来，打断了苏明德的思绪。
他猛地转头，透过半开的窗户，看到一个衣衫不整的女子被按在桌上，几个倭寇围着她狞笑。
女子挣扎着抬起头，正好与苏明德四目相对——那双眼睛里盛满了绝望。
苏明德脚下一软，差点栽倒。
王清眼疾手快地扶住他，低声道："三爷，别看为好。"
道路两旁，随处可见光着膀子的大汉。
他们或蹲或站，身上纹着狰狞的刺青，腰间别着长短不一的倭刀。
有人醉醺醺地唱着听不懂的倭歌，有人粗暴地拖拽着哭喊的女子。
这哪里是人待的地方？分明是魑魅魍魉聚集的魔窟！
苏明德的呼吸急促起来，冷汗顺着脊背往下流。
他开始后悔自己的冲动——为什么要抢这趟差事？二哥来不是更好吗？
但已经来不及了。
"到了。"王清在一座稍显完整的宅院前停下，向守门的倭寇抱拳行礼，"劳烦通报徐大当家，就说苏州苏家三爷到了。"
那倭寇上下打量着苏明德，突然咧嘴一笑，露出满口黄牙："等着。"
片刻后，苏明德被带进正厅。
厅内昏暗潮湿，弥漫着酒气、汗臭和某种说不清的腥味。
正中的太师椅上，坐着一个身材魁梧的汉子——徐海。
苏明德还没来得及行礼，眼前寒光一闪，一柄倭刀已经架在了他的脖子上。
刀刃冰凉刺骨，激得他浑身一颤。
"你苏家什么货色，敢违老子的约？"徐海的声音粗粝如砂纸，带着浓重的浙南口音，"知不知道你苏家坏了爷多大的事？"
苏明德两腿一软，一股热流不受控制地顺着大腿内侧流下——他尿裤子了。
厅内顿时爆发出一阵哄笑，几个倭寇指着他湿漉漉的裤裆，用倭语叽里呱啦地说着什么。
"徐、徐头领明鉴..."苏明德的声音抖得不成样子，却仍强撑着说完，"都是那新来的知府陈恪不知道发哪门子疯，许多锦衣卫盯紧了我苏家，一只苍蝇也飞不出来呀。"
徐海眯起独眼，刀锋在苏明德脖子上轻轻一刮，立刻留下一道血痕："哦？既然如此，你又是如何出来的？"
生死关头，他颤抖着从怀中掏出一个锦囊，双手奉上："是那陈恪...原来他是看我苏家家大业大，索贿而来。他竟要我苏家全部家业，贪婪无比！我苏家表面答应了他，才撤走了锦衣卫。"
徐海接过锦囊，打开一看，里面是几张银票，合计十万两。
他冷哼一声，刀锋却未移开："那你干什么来了！"
苏明德看着眼前明晃晃的刀锋，突然想起了许多事——想起徐弘道那副阳奉阴违的嘴脸，想起被锦衣卫日日监视的提心吊胆，想起陈恪在苏府那副高高在上的模样...
一股莫名的勇气涌上心头。
他直视徐海的双眼，声音突然稳了下来："徐头领，我是来带给您天大的富贵来的。"他顿了顿，"您不知道吧？苏州城内，满打满算仅七千余守军，除去战斗力极差的苏州守备和差役，就剩陈恪的三千新军。"
"此话当真？"一个生硬的汉语突然插入。
苏明德转头，看见一个身着异国服饰的倭寇头目从阴影中走出——正是真倭首领佐藤。
苏明德重重点头："我拼死赶来，难道是为了瞒骗各位的么？"他声音提高了几分，"我苏家与陈恪有夺家产之恨，欺辱门楣之仇！"
徐海的刀终于离开了苏明德的脖子，但眼中的怀疑仍未消散："那陈恪新军如何？"
"比卫所兵都不如！"苏明德斩钉截铁地说，仿佛亲眼所见一般，"那陈恪明为练兵，实则为借练兵敛财。"他开始滔滔不绝地讲述陈恪以往的"敛财经历"——如何在浙江漕政任上设计粮商，如何在台州借保甲法中饱私囊，又如何借练兵之名向苏州富户索贿...
这些事半真半假，有些是市井传言，有些是苏家探听来的消息，而徐海等人也略有耳闻，经苏明德添油加醋一说，活灵活现，引得厅内倭寇连连点头。
佐藤的眼睛越来越亮，突然用倭语对徐海说了几句。
徐海沉吟片刻，眼中阴晴不定，再联想到自己面临的形势，此时若是犹豫不决，恐怕...
"好！"徐海猛地一拍桌子，"传令下去，拔营！两日后夜袭苏州！"
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