门外，小乔一直在等待。自从在江陵安家之后，她与蔡文姬结下了深厚的友谊，并终于见到了思念多年的女儿，也听说儿子陆逊投奔了关羽之子，离开了混乱的东吴。心愿达成后的她，整日无事，便开始跟随蔡文姬学习医术。然而医学药理并非一蹴而就，于是关麟留下的一卷步骤图和提炼“青霉素”的任务就成了契机。蔡文姬因缺乏人手，便邀请了小乔协助。虽然后者并不擅长医理，但她可以帮助给小动物试验青霉素的效果。
一个月的时间过去，小乔发现实验失败的情况频繁发生，许多小动物的死伤不断。原因可能是在提炼过程中产生的其他成分干扰。例如展青霉素，它与青霉素都产生于同样的霉菌环境，二者相似，但也存在着关键区别：青霉素用于消炎，但展青霉素却是有毒性的。即使有“步骤图”中的指引，比如选用橘或枳这样的水果作为培养基底，也无法确保百分百排除展青霉素。最可靠的手段是在实验室中培养两代，可惜当时的条件不允许。
随着更多白兔的死亡，蔡文姬意识到问题的严重性——如果提炼不够纯，甚至混入毒素，反而会导致迅速死亡。这种情况下使用未经纯化的青霉素无疑是自寻死路。
又一次失败后，小乔提到了一件令人振奋的事情：有一只红兔子不仅伤口痊愈，而且完全恢复了活力。
这使蔡文姬感到一线希望。这意味着他们的努力并没有完全白费。那份云亭公子（改）的指导图可能真的有用，或许真可以为这个时代的人们提供治愈的可能！
与此同时，寿春城迎来了一位重要人物。魏王曹操归来了。城门处没有太多迎驾之人，唯独他的侄孙曹真正携几骑在门外等待。年近六十的曹公身体已不如从前健朗，但仍保持威仪，在曹植和程昱的陪同下走下马车。曹真上前禀报淮南的情势及琅琊国主臧霸的变化，曹操透露出愿意将南阳这一重要的战略要地封赐予臧霸以求抵御敌军的战略意图。尽管三万人新兵正在加紧训练驰援南下，但他明白真正的实力来自于老练战士的经验和智慧。
这一刻，曹操仿佛又看到了昔日荀彧指点江山的模样——“这就是驱虎吞狼之计”，而他对未来局势的思考仍在持续……
在主公的手下，王牌军团如“猛虎锐骑”和“江南勇士”或遭焚毁、或被射杀，甚至投降和反叛者也时有出现，主公真正值得倚重的老部将已是屈指可数。
“好吧…”主公沉吟了片刻，像是决定了什么重要事务，立刻吩咐道：“去告诉夏侯敦，将这支三万人的新兵队伍全部交给庞统明。我听闻庞统明用毒箭重创关将军，致使他至今无法痊愈，这是保卫襄樊的大功，理应给予嘉奖。再晋升他为镇南将军，封赐扈郡二千户。告诉他，只要襄樊无恙，我还会有更多的封赏等着他！”
主公这次的升封使得庞统明从一个普通的将军，一跃成为了与张辽并肩的“四镇将军”之一。
显而易见，这表明主公对庞统明的器重非同一般。
这简直就是一份天上掉下的大礼！
可主公也不得不采取这些举措。在满慈、文聘、乐晋三位名将先后身亡，李典被抓，以及张辽行踪不明的严峻情势下，此时用人之际不容怠慢。
“遵命…”
曹桢连忙作揖行礼，“末将会立即派人传达丞相口令，由尚书台草拟册封诏书，并盖上天子印鉴，然后让大将军夏侯敦率领新兵交由庞德。”
主公眯着眼睛，心中反复思忖着这件事……
——「徐晃虽然先败后胜，但此刻襄樊的命运就全看庞统明的了！希望他别让我失望啊！」
今天主公特别重视庞统明的信任和重托，就像以前毫无保留的信任张辽那样。
提到这儿，主公起身准备进城。这时，曹桢再次开口报告了一件要事。
“还有要事禀报……”
“快说！”
“是张文远！”曹桢急忙告知了张辽平安归来的喜讯。
刚才还慵懒的主公，瞬间打起十二分精神……双眼圆睁，仿佛刹那间恢复了往日的英姿。
“张辽现在何处？”主公迫不及待地询问道。
“据他说，途中多次受伤坠落水中，但张将军已自行以火烙法处理过伤口。”曹桢详细解释着。
“引路，带我去见文远……”主公等不及更多说明，急切地吩咐道，他对张辽的归来翘首以待。
曹桢领着人马前导，却在几米后停下，再次迟疑后开口说：“主公，另有一重要事项需向您汇报：关于张辽归途所发生的情况，他言语闪烁，我派专人查问，得知他竟和吴国年轻将领凌统同时出现在八公山。”
这席话使主公大惊，顿时怀疑起背后可能另有文章。怒气之下打了曹桢一耳光。
“出去——”
意识到话里可能存在的离间意图，曹桢匆匆离开了。待走后，主公的眼神渐渐平静。他给了许诸示意，命令把刚才的事情透露出去。随后又小声安排道：“去调查一下，派出可靠的近卫军秘密核实此事……”
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