她把《论语》递回给他，轻声说：“那你现在就去看书吧，我在这儿陪着你。”
从那天起，张家小院的灯，亮得比以往更晚了。
张居正把书桌搬到了顾青萝的床边，一边备考，一边能随时照看她。白日里，他埋头苦读，笔尖在纸上沙沙作响，时而停下来，在草纸上补充新的见闻。
张老汉说城门口的流民又多了些，王婶说盐价又涨了，药铺掌柜说城西有户人家因为交不起“修城墙摊派银”，男丁被抓去做苦役，家里的女人孩子只能沿街乞讨。他把这些都记下来，字迹愈发沉稳，心里的“定乱”之策，也愈发清晰。
夜里，顾青萝睡熟后，张居正还在灯下苦读。有时实在困得睁不开眼，他就用锥子轻轻扎一下自己的大腿，疼痛感让他瞬间清醒——他不敢睡，他怕自己少读一个字，将来在朝堂上就少一分底气，就少一分能为百姓说话的力量。顾青萝偶尔醒来，看见他灯下的身影，眼里会泛起泪光，却从不打扰，只是悄悄把被子往他那边挪了挪，想让他能暖和些。
有一次，顾青萝半夜咳得厉害，张居正连忙放下书，给她端来温水，又替她顺气。等她平复下来，她看着张居正眼底的红血丝，心疼地说：“叔大，你也别太累了，身子是根本。”
张居正握着她的手，笑了笑：“我不累，一想到将来能和你一起看到百姓安稳的日子，我就有使不完的力气。”
顾青萝也笑了，只是那笑容里，藏着一丝不易察觉的黯淡。她知道自己的身子恐怕等不到那一天了，可她不想让他知道，她只想让他带着这份希望，一直走下去。
日子一天天过去，秋闱的日子越来越近，顾青萝的病却越来越重，已经连下床都困难了。张居正每天除了备考，就是照顾她，给她喂药、擦身、读她喜欢的诗文。有时读着读着，顾青萝就睡着了，眉头却依旧微微皱着，像是还在担心巷子里的百姓。
考前三天的夜里，江陵下了一场冷雨，风裹着雨丝，敲打着窗棂，发出沙沙的声响。顾青萝的呼吸忽然变得急促起来，脸色苍白得像纸，嘴唇也没了血色。张居正慌了，连忙想去请大夫，却被顾青萝拉住了手。
“叔大，别去了，”她的声音微弱得几乎听不见，“我自己的身子，我清楚……你别慌，听我说几句话。”
张居正蹲在床边，紧紧握着她的手，眼泪止不住地流：“青萝，你别说话，保存力气，大夫马上就来。”
“我不走，”顾青萝摇了摇头，眼神却异常清明，“我还有话要跟你说……你这次去考，一定要记得，无论将来官做得多大，都不能忘了百姓的苦，不能忘了我们在这小院里说过的话……那些苛捐杂税，一定要废；那些贪官污吏，一定要除；那些流民，一定要安置……还有，盐价，边疆……”
她的声音越来越低，气息也越来越弱，却还在断断续续地说：“我……我会在天上看着你……看着你把这世道，变得好起来……看着百姓们，能吃饱饭，能笑出来……”
“青萝！青萝！”张居正哽咽着喊她的名字，可她的眼睛，却慢慢闭上了，手也无力地垂了下去。窗外的雨还在下，敲打着窗棂，像是在哭。桌上的油灯跳动了几下，终于还是灭了，只剩下满室的黑暗与药味。
张居正抱着顾青萝冰冷的身体，像个孩子一样哭了很久。他想起他们第一次见面，她站在桂树下，手里拿着一本《孟子》，笑容温柔；想起她把母亲留下的银簪递给税吏，说“簪子没了可以再做，人没了就再也回不来了”；想起她在病榻前，恳求他去考科举，去为百姓做事……那些画面一幕幕在眼前闪过，每一个都像一把刀，割着他的心。
第二天天亮时，雨停了，阳光透过窗棂照进来，却再也暖不了那具冰冷的身体。巷子里的街坊听说了消息，都来帮忙料理后事——张老汉拿来了自己攒的钱，王婶帮着缝寿衣，药铺掌柜送来了最好的香料。他们都知道，顾青萝是个好人，是个心里装着百姓的好人。
顾十七目睹了一切，长叹一口气。他还有很多事要问顾青萝，如果他出手的话，或许可以从光阴长河里把青萝救回来。
“张居正，我来自天界。我有办法把你老婆救回来，不过……”
“她最后依旧会死，我只能改变命运的过程，但我无法改变结果。”
张居正这位一代名相听到这句话，先是震惊，随后毫不犹豫的，朝着顾十七跪了下去。
“求先生出手，哪怕有一丝可能，我愿意拿出我的一切！只要青萝能多活一天！”
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