国内美国总统特使五星上将乔治·马歇尔来华后，试图通过政治协商方式实现中国的统一与稳定。马歇尔周旋于国共两党之间，帮助完成四大协定的签署，四大协定即：1946年1月10日的停战协定；1月31日的政治协商会议五项协议；2月25日的整军方案；3月27日的东北停战协议。并成立由张群、周公、马歇尔组成的“三人小组”，下设北平军事调处执行部（军调部）监督执行。国内的形势似乎向着和平的方向发展，但随着马歇尔回国述职和东北苏军的撤离，国共两党的矛盾骤然激化，东北成了国共两党争夺的焦点。
东北国共两军的对峙逐渐演变成了激烈的武装冲突。杜聿明实施了进攻热河计划，试图先控制热河，再向北发起进攻。但计划不如变化快，国军对热河发起了几次试探性进攻，热河我军在李运昌、杨国夫的指挥下坚决反击，国军并没有讨到便宜。就在杜聿明准备组织大规模部队进攻时，长春苏军没有和国军打招呼、交接突然就开始撤退，苏军撤退留下的空缺迅速被我军填补。国府意识到这是苏军不遵守协议，有意的让我军接收地盘，常申凯认为尽快控制大城市（长春、哈尔滨、齐齐哈尔等）更为重要，于是命令杜聿明主力将进攻的主要方向转向沈阳北面的四平。
整个东北战场的核心在四平，我军东北军区司令部已经前移到了四平市梨树县梨树镇北街酱园路?的一处清代四合院内。四平战略位置极为重要，其是东北腹地交通枢纽，中长铁路与平齐铁路、四梅铁路在这里交汇，是构成了东北地区最关键的铁路枢纽之一。四平控制着中长铁路咽喉，直接影响南北兵力调动。四平作为长春的南部屏障?，一旦失守，苏军完全撤离后，国军可长驱直入北满，威胁哈尔滨、齐齐哈尔。国共双方哪方掌握了四平，哪方就拥有主动权。
延安总部要求东北军区死守四平，?达成以战促和、为政治谈判争取主动权。若能控制四平，就能为我党在谈判中争取到“合法”占据北满的依据。四平地处松辽平原中部，地势相对平坦，缺乏天然屏障，不利于构筑纵深防御体系。城区虽有部分日伪时期遗留的坚固建筑，如道东水塔、火车站等，可改造成火力点，但整体城市规模有限，难以支撑长期巷战。因此战前101原本主张在四平外围山地打运动战，利用地形优势歼敌。但军事是政治的延续，军事决策要服务于政治需要。延安总部下定决心后，东北军区遵令调整了部署，101将主力集中于四平以南的昌图、大洼一线，并逐步向城区收缩防线。经过紧急构筑，形成了一条从火石岭到八面城长达百余里的防线。在四平城区内我军将高大建筑改造成多层火力网，在每条街道堆上沙袋建成简易工事，配以鹿砦、地雷阵，形成严密火网。为达成固守四平的目的，延安总部也下了大本钱，将总部航空队、山东军区航空队大部调往四平西郊机场，长春宽城。子、大房身机场，通化机场等地。
国共大规模战役爆发生在《东北停战协议》签署后不久，国民党军队利用了“协议已签、执行未启”的时间差。首先不顾协议，悍然对我军防守的四平发起了进攻，我军也毫不示弱反击，双方为控制四平这个交通要点大打出手。同时国军一部还攻击沈阳东南面的本溪。西面热河我军主动向国军发起了进攻，以牵制国军。国军美械师的防守、攻击能力都很强，火力比日军常备师有过之而不及，热河、本溪我军为避其锋芒转入山地，依托地形节节抵抗，本溪、朝阳一带硝烟四起。
国共战火重燃，狠狠给了马歇尔一个大巴掌。马歇尔对此反应强烈，并采取了一系列施压与调停措施。他明确向蒋介石表示，此类军事行动严重破坏停战进程，并警告称美国可能重新评估对国民政府的援助政策。他暂停美军对国民党军队的进一步运输安排，明确表示：“美方将在援助国民政府恢复主权与助长内战之间划出界限”，这一举措直接影响了国民党向东北增兵的速度。
常申凯始终认为苏联支持我党，东北局势已“无法收拾”，必须以武力先行控制局面。他担心一旦停战过久，我党将借机巩固农村根据地，发动群众，形成持久对抗。他判断美国不会因局部冲突彻底断绝援助，因此国军敢于违反《东北停战协议》。这并非一时冲动，而是基于战略判断、军事自信与对调停机制的轻视。沙岭大捷给了国军莫大的信心，让国军感觉到东北共军主力也不过如此。以白健生、杜光亭为代表的军事将领坚决主张武力解决东北问题，又给了常申凯武力控制东北的信心。
四平我军作战的主力是1纵、6纵、8纵、9纵，加上军区守备部队兵力达到20万。我军面对的是国民党军新1军、第71军等美械主力部队10万余人，我军在人数上有明显优势，但?装备、火力与机动能力处于明显劣势?。战役开始后，国军明显感觉到遇到了硬茬子，我军有了第8、9纵这两支原辽东、辽西主力部队的加入，战斗力也与历史上对比不可同日而语。两军在四平周边激烈碰撞，鹿死谁手，也未可知。
东北国共两军冲突的影响也传递到了中国驻日军，第1军、第2军下属部队各驻地本来就犬牙交错，李振华明显发现两军战士之间出现敌意上升、相互较劲的苗头。叶司令匆忙从东京回到了名古屋，召集李振华、戴海欧等高级军官开会以稳定部队。叶司令要求中国驻日军各部严守纪律，牢记驻日军使命。李振华、戴海欧分别代表第1、2军承诺不会因为国内局势影响到两军关系，中国驻日军在日本首先代表的是中国利益。
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