冰冷的棚屋影像如同被打碎的玻璃，在吕明远的意识中迸裂、消散。刺骨的寒意尚未完全褪去，那少年叶云天带着哭腔的誓言却像烙铁一样，烫在他意识的最深处。他想反驳，想嘶吼着说那只是叶云天编造的幻象，可喉咙里像是堵着滚烫的沙砾，发不出任何声音。
意识的失重感再次袭来，比上一次更加猛烈。周围的光影扭曲、旋转，像是被投入滚筒洗衣机的颜料，最终融合成一片混沌的白。吕明远能感觉到自己的意识被一股无形的力量牵引着，穿过一条由时间碎片构成的隧道，无数模糊的画面在他眼前闪过——啼哭的婴儿、温暖的怀抱、模糊的笑脸……那些被遗忘在记忆最底层的碎片，此刻竟隐隐有了复苏的迹象。
“这是……哪里？”吕明远的意识在颤抖，不是因为恐惧，而是因为一种莫名的熟悉感，仿佛即将抵达的地方，藏着他痛苦的根源。
“送养你的那天。”叶云天的声音平静得像一潭深水，“吕芬达家门外。”
混沌散去，脚踏实地的感觉传来。
吕明远发现自己“站”在一条青石板铺成的小巷里。巷子不宽，两旁是低矮的砖瓦房，墙面上爬满了青苔。阳光透过头顶茂密的梧桐树叶，在地上洒下斑驳的光影，空气中弥漫着泥土和草木的清新气息。这是一个初春的午后，风里还带着些许凉意，但已不复冬日的凛冽。
不远处，是一扇刷着浅蓝色油漆的木门，门楣上挂着一串晒干的红辣椒，透着一股寻常人家的烟火气。那就是吕芬达的家。吕明远的心脏猛地一缩，关于这个地方的记忆碎片开始变得清晰——就是在这里，他被交到了那个面容和善的女人手里，开始了他作为“吕明远”的人生。
他的目光被门口的三个人影牢牢吸住。
最前面的是一个七八岁的男孩，穿着洗得发白的粗布衣裳，怀里紧紧抱着一个更小的孩子。那男孩正是稍大一些的叶云天，他的脸上还带着未脱的稚气，但眼神里却有着与年龄不符的执拗和沉重。他怀里抱着的，无疑是年幼的叶云帝——也就是后来的自己。经过了那个寒冬的生死挣扎，年幼的叶云帝虽然依旧瘦弱，但气色好了许多，小脸红扑扑的，正睁着一双懵懂的大眼睛，好奇地打量着周围的一切。
在少年叶云天身后，站着一个身材高大、面容黝黑的中年男人。他穿着一件打了补丁的旧棉袄，双手局促地插在裤兜里，眉头紧锁，脸上刻满了生活的艰辛与无奈。吕明远认得他——那是大伯叶豪平，父母去世后，他们兄弟俩唯一的依靠。
“天儿，别犟了。”叶豪平的声音打破了小巷的宁静，低沉而沙哑，像是被砂纸打磨过，每一个字都带着千斤重的分量，“你爹娘走得突然，家里的情况你也知道。我这一把年纪，上有老下有小，实在是……实在是养不起两个娃啊。”
少年叶云天猛地转过身，怀里抱得更紧了，像是生怕一松手，怀里的弟弟就会消失不见。他的眼睛红红的，泪水在眼眶里打转，却倔强地不让它们掉下来。“大伯，我可以少吃点！我每天只吃一半的饭，把剩下的给云帝！求求你，别送他走好不好？”
他的声音带着哭腔，充满了哀求，那是一种属于孩子的、最纯粹也最无力的祈求。
叶豪平别过头，不敢看他的眼睛，喉结剧烈地滚动了一下，才艰难地开口：“傻孩子，不是大伯狠心。你以为我愿意吗？那是你亲弟弟啊！”他深吸一口气，声音里带着难以言喻的痛苦，“可光有饭吃是不够的。你要上学，要长大，要活出个人样来，不能跟着我在棚户区里耗着。云帝还小，吕家条件好，两口子都是老实人，没孩子，肯定会对他好的。送他去个好人家，至少能活，能平平安安长大，这比什么都强。”
“可是……”少年叶云天还想争辩，却被叶豪平打断了。
“没有可是。”叶豪平的声音带着一丝不容置疑的决绝，但吕明远能听出，那决绝背后是怎样的心如刀割，“这是我能想到的，对你们俩都好的办法了。”
少年叶云天沉默了。他低下头，看着怀里弟弟懵懂的脸，眼泪终于忍不住掉了下来，砸在叶云帝的脸颊上。叶云帝似乎感觉到了哥哥的悲伤，伸出小手，笨拙地想去擦他的眼泪。
“云帝……”少年叶云天哽咽着，用袖子胡乱抹了把脸，努力挤出一个比哭还难看的笑容，“哥不是不要你，真的不是。”
他的声音很轻，却带着一种近乎虔诚的认真：“吕阿姨家有饭吃，有暖床，还有新衣服穿，比跟着我们强多了。哥会经常来看你的，真的，一有空就来，给你带好吃的，给你讲学校里的事。”
叶云帝似懂非懂地看着他，小嘴里发出“咿咿呀呀”的声音。
少年叶云天像是想起了什么，小心翼翼地从脖子上解下一根红绳，绳上系着一块温润的玉佩。玉佩不大，呈水滴状，色泽柔和，在阳光下泛着淡淡的光泽。他把玉佩轻轻塞进叶云帝的小手里，用他的小手紧紧攥住。
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