景和三十一年，六月十五。
距离宫宴已过去六日，萧璟北境大捷的消息早已传遍京城，街谈巷议间，七王爷的威名与智勇被反复传颂，连带着前些日子那些关于“北燕血脉”、“不祥”的流言也仿佛被这阵胜利的风吹散了大半。京城的空气中，似乎多了几分扬眉吐气的热切，少了几分压抑的猜疑。
七王府内，气氛却并未因此全然放松。秦沐歌知道，表面的平静之下，暗涌从未停歇。萧璟即将押解俘虏和证物回京，这固然是好事，但也意味着他将从暗处的靶子变为明处的焦点。宁王及其党羽在接连受挫（流言被压制、北境阴谋败露）后，绝不会善罢甘休，回京之路，乃至抵京之后，都可能危机四伏。
她一面处理着王府日常事务，一面协助陆明远和白汝阳，确保最后一批运往北境的药材安全启程。同时，她也加紧了对明明和曦曦的保护，府中护卫轮值更加严密，两个孩子除了去苏府向苏清河请教学问，几乎不再外出。
明明似乎也感受到了这份不同寻常的期待与紧张。他比往日更加用功，读书习武之余，常常对着北境舆图发呆，用小手指丈量着从黑水渡到京城的距离，计算着父亲归来的大致日程。他还特意去药圃里，精心挑选了几株长势最好的薄荷和金银花，晒干后仔细收好，说是等爹爹回来，给爹爹泡茶祛暑。
这日午后，秦沐歌正在书房核对账册，明明端着一小碟自己帮着厨娘做的、模样不算太规整的绿豆糕走了进来。
“娘亲，歇会儿，吃块点心。”他将碟子放在书案一角，自己则搬了个小绣墩，在母亲身边坐下，没有像往常一样立刻去看书，而是安静地待着，小手无意识地揪着衣角。
秦沐歌放下笔，揉了揉有些酸涩的眼睛，拿起一块绿豆糕尝了尝，甜度适中，带着淡淡的豆香。“明儿手艺见长了。”她笑着赞了一句，随即注意到儿子的异样，“怎么了？可是有心事？”
明明抬起头，犹豫了一下，小声道：“娘亲，爹爹……什么时候能到京城？路上会不会有危险？那些坏人……会不会在路上害爹爹？”
孩子直接问出了秦沐歌心底最深的忧虑。她放下糕点，将儿子揽到身边，没有敷衍，而是认真地看着他的眼睛：“爹爹已经在回京的路上了，算算日子，快的话，再有七八日就能到。路上……确实可能有危险，因为爹爹抓了坏人的同伙，拿到了对他们不利的证据，坏人不会甘心。但是，”她语气转为坚定，“爹爹身边有墨夜叔叔、周肃叔叔，还有很多英勇的将士保护。爹爹自己也非常厉害，有勇有谋。我们要相信爹爹，他一定能平安回来。”
明明点点头，但眼中的担忧并未完全散去：“那……等爹爹回来了，那些坏人还会不会害爹爹？害娘亲和我们？”
这个问题更尖锐了。秦沐歌沉默片刻，才缓缓道：“坏人就像阴暗处的虫子，只要阳光没有彻底照亮每个角落，它们就可能还会冒出来。但是，明儿，我们不能因为害怕虫子，就不敢生活在阳光下。爹爹回来，会带来更多的‘阳光’——那些证据，会让藏在暗处的虫子暴露出来。陛下、太子殿下，还有朝中很多正直的大臣，都会支持爹爹清除这些害虫。我们要做的，是更加小心，更加团结，让自己变得更强，让坏人没有可乘之机。”
她摸了摸儿子的头：“就像你学医，不仅要学治病救人，也要学会辨识毒物，防范伤害。我们现在做的这些准备，就是在‘防范伤害’。明儿，害怕是正常的，但不要让害怕困住我们。爹爹、娘亲，还有很多人，都在努力让这个世界变得更安全。”
明明似懂非懂，但母亲沉稳而充满力量的话语让他心中的不安渐渐沉淀下来。他依偎在母亲身边，轻声道：“嗯，孩儿不怕。孩儿会快点长大，学好本事，以后也能保护爹爹和娘亲。”
秦沐歌心中一酸，将儿子搂得更紧了些。
这时，门外传来赵伯略带急促的声音：“王妃，十三殿下府上来人，说有紧急之事求见王妃！”
秦沐歌心中一凛，松开明明，整了整衣袖：“快请进来。”
来人是十三皇子府的侍卫长，脸色凝重，进来后先行礼，然后压低声音道：“王妃，殿下命属下前来禀报，半个时辰前，府中收到一封匿名箭书，射在了二门内的影壁上！”说着，他双手呈上一枚被绢布包裹的短矢，矢身绑着一小卷纸。
秦沐歌接过，先检查了箭矢，是普通的猎箭，并无特殊标记。她展开那卷纸，上面只有一行歪歪扭扭、显然是用左手书写以掩盖笔迹的字：“欲知白芷下落，三日后子时，城西乱葬岗，独身来见。过时不候，人质必死。”
白芷！叶轻雪生母，北燕贵妇，龙城陷落后下落不明！这封匿名信，竟然以她的下落为饵！
秦沐歌瞳孔骤缩，迅速将纸条重新卷起，沉声问：“箭书还有谁见过？轻雪姑娘可知情？”
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